ההתרגשות הולכת ונבנית כאשר חללית השחר החדשנית של נאס"א נסגרת על היעד הפרוטופלאטרי הראשון שלה, האסטרואיד הענק וסטה, ועיני המצלמה שלה פקוחות כעת לרווחה. הבדיקה עומדת על המטרה להפוך לחללית הראשונה מכדור הארץ שמקיפה את גופה בחגורת האסטרואידים הראשית והיא אמורה להגיע בעוד כארבעה חודשים בסוף יולי 2011.
וסטה הוא האובייקט השני המסיבי ביותר בחגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק (מפה למטה). מכיוון שהוא גם אחד הגופים העתיקים ביותר במערכת השמש שלנו, מדענים משתוקקים לחקור אותה ולחפש רמזים לגבי היווצרותה וההיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש. שחר יבלה כשנה במסלול סביב וסטה. ואז הוא יפטר את דחפי היונים המהפכניים שלו ויצא לעבר סרס, האסטרואיד הגדול ביותר במערכת השמש שלנו.
שחר מצויד בשלושה מכשירים מדעיים לצילום ולחקירת המינרלוגיה השטחית והרכבו היסודי של האסטרואיד. הכלים סופקו על ידי ארה"ב, גרמניה ואיטליה. החללית התעוררה זה עתה משלב שינה של חצי שנה. כל שלושת כלי המדע הופעלו והופעלו מחדש.
שחר תצלם כ -80 אחוז מעל פני השטח של וסטה בזוויות מרובות עם מצלמות המסגור המשולבות כדי ליצור מפות טופוגרפיות. במהלך השנה במסלול, החללית תתאים את מסלולו ותמפות את הפרוטופלנט בשלושה גבהים שונים וירודים בין 650 ל -200 ק"מ, ובכך תגדיל את הרזולוציה. המצלמות סופקו ומומנו על ידי גרמניה.
כדי להתכונן לקמפיין ההדמיה, מתכנני המשימה מארה"ב וגרמניה ערכו תרגיל כדי לדמות את המשימה כאילו הם ממפים את וסטה. המאמץ תואם בין צוותי המדע וההנדסה במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, המכון למחקר פלנטרי של מרכז התעופה והחלל הגרמנית (DLR) בברלין והמכון למדע פלנטרי בטוסקון, אריז.
"לא נדע איך נראית וסטה באמת עד שעלות שחר," אמרה קרול ריימונד בהצהרה של נאס"א. ריימונד הוא סגן החוקר הראשי של שחר, שבסיסו ב- JPL, שעזר לתזמר את הפעילות. "אבל היינו צריכים דרך להבטיח שתוכניות ההדמיה שלנו יניבו לנו את התוצאות הטובות ביותר שאפשר. המוצרים הוכיחו שטכניקות המיפוי של שחר יחשפו תצוגה מפורטת של העולם הזה שמעולם לא ראינו מקרוב לפני כן. "
שני צוותים עבדו באופן עצמאי והשתמשו בטכניקות שונות כדי להפיק את המפות הטופוגרפיות ממערכות הנתונים הזמינות. התוצאות הסופיות הראו רק הבדלים קלים ברזולוציה המרחבית ובדיוק הגובה.
בעזרת התצפיות הטובות ביותר הזמינות מטלסקופ החלל האבל וטלסקופים מבוססי קרקע וטכניקות דוגמנות מחשב, הם יצרו מפות של תמונות סטילס והנפשה מסתובבת (להלן) המראות את הניחוש הטוב ביותר שלהן כיצד נראה פני השטח של וסטה. המפות כוללות גומות, בולטות ומכתשים על בסיס הנתונים שהצטברו כדי לדמות טופוגרפיה ובכך נותנים תחושה של וירטואלית וסטה בשלושה ממדים (3 D).
מתכנני המשימה והמדענים למדו כי אנו יכולים לשפר את הדיוק הכללי של השחזור הטופוגרפי, תוך שימוש בגיאומטריה שונה במקצת, "אמר ניק מאסטרמו, מוביל הניווט האופטי של שחר ב- JPL. "מאז, מתכנני המדע של שחר פעלו כדי לצמצם את התוכניות ליישום שיעורי התרגיל."
כמובן שאיש לא יידע עד כמה הניחושים המשכילים הללו מגיעים למציאות התואמת עד שעלות שחר לווסטה.
מערכת מצלמות המסגור מורכבת משתי מצלמות זהות שפותחו ונבנו על ידי מכון מקס פלאנק לחקר מערכות שמש, קטלנבורג-לינדאו, גרמניה והמרכז האווירי והחלל הגרמני (DLR) בברלין.
"מערכת המצלמות עובדת ללא רבב. הריצה היבשה זכתה להצלחה מוחלטת ", אמר אנדראס נאת'ס, חוקר הראשי של מצלמת המסגור במכון מקס פלאנק בקטלנבורג-לינדאו, גרמניה.
מכיוון שהבדיקה יצאה ממצב שינה, הרכיבים המכניים והחשמליים נבדקו באמצע מרץ ונמצאו במצב בריאותי מצוין והתוכנה עודכנה.
שחר הוא משימה של ראשונות רבות.
החללית היא המשימה הראשונה של נאס"א במיוחד לחגורת האסטרואידים. זו תהפוך למשימה הראשונה למסלול שני גופי מערכת סולארית.
משימת השחר המהפכנית מופעלת על ידי הנעה של יונים אקזוטיים שהיא יעילה בהרבה מכוחי ההנעה הכימיים. אכן היכולת להקיף שני גופים במשימה אחת מופעלת רק באמצעות מנועי יון המונעים על ידי גז קסנון.
וסטה וסרס הם עולמות שונים מאוד במסלול בין מאדים לצדק. וסטה סלעית ואולי עברה געש געש ואילו סרס קפוא ואולי אף מקיים אוקיינוס שמתחת לחיים.
שחר יוכל לחקור באופן יחסי את שני גופי השמיים עם אותה מערכת של כלי מדע ולנסות לפתוח את תעלומות ראשיתה של מערכת השמש שלנו ומדוע הם שונים כל כך.
שחר הוא חלק מתוכנית הגילוי של נאס"א והושק בספטמבר 2007 על ידי רקטת דלתא II מתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל, פלורידה.
