כגוף היחיד בגודלו בחגורת האסטרואידים, סרס היה מזמן מקור לקסמים לאסטרונומים. בנוסף להיותו האסטרואיד היחיד גדול מספיק כדי להיות מעוגל תחת כוח המשיכה שלו, הוא גם הכוכב הזעיר היחיד שנמצא במסלולו של נפטון. ועם בואו של שחר בדיקה סביב סרס במרץ 2015, טופלו בזרם קבוע של ממצאים מדעיים אודות פרוטופלנט זה.
הממצא האחרון, שהפתיע דבר מפתיע, קשור בהרכב כדור הארץ. בניגוד למה שנחשד בעבר, ראיות חדשות מראות שלסרס יש מרבצי קרח מים גדולים על פני השטח. עדות זו ואחרת מצביעות על כך שמתחת לפני השטח הסלעי והקפוא יש סרס מרבצי מים נוזליים שיכלו למלא תפקיד מרכזי בהתפתחותם.
עדויות אלה הובאו בישיבת האיחוד הגיאופיזי האמריקני 2016, שהתחיל ביום שני, 12 בדצמבר, בסן פרנסיסקו. בין אלפי הסמינרים שפירטו את הממצאים הגדולים ביותר שנעשו במהלך השנה האחרונה בתחומי החלל ומדעי האדמה - שכללו עדכונים ממשימת הסקרנות - שיתפו חברי צוות משימת שחר את תוצאות המחקר שפורסמו לאחרונה ב מדע.
תחת הכותרת "קרח מים נרחב בתוך הרגולית המשתנה מימית של סרס: עדות מספקטרוסקופיה גרעינית", מחקר צוות המשימה מפרט כיצד הנתונים שנאספו על ידי שחר גלאי ריי וגמא ניוטרון (GRaND) קבעו את ריכוזי המימן, הברזל והאשלגן בקרום קרס. בכך היא הצליחה להציב אילוצים על תוכן הקרח של כדור הארץ, וכיצד ככל הנראה המשטח השתנה על ידי מים נוזליים בפנים של קרס.
בקיצור, מכשיר GRaND זיהה רמות גבוהות של מימן במבנה העליון של סרס (10% במשקל), שהופיעו בצורה הבולטת ביותר לאורך קווי הרוחב האמצעיים. קריאות אלה היו בקנה אחד עם מרחבים רחבים של קרח מים. נתוני ה- GRaND הראו גם כי במקום להיות מורכב משכבת קרח מוצקה, ייתכן שהקרח ייעשה בצורת תערובת נקבובית של חומרים סלעיים (שבהם הקרח ממלא את הנקבוביות).
בעבר, סברו כי קרח קיים רק באזורים מכתשים מסוימים בסר, ונחשבו כתוצאה מההשפעות שהפקידו קרח מים במהלך ההיסטוריה הארוכה של סרס. אך כפי שאמר תומאס פריטמן - החוקר הראשי של מכשיר ה- GRaND של שחר - בהודעה לעיתונות של נאס"א, מדענים חושבים כעת על עמדה זו:
"בסרס, הקרח אינו מקומי רק למעט מכתשים. הוא נמצא בכל מקום, וקרוב יותר לפני השטח עם קווי רוחב גבוהים יותר. תוצאות אלה מאשרות תחזיות שהושמעו לפני קרוב לשלושה עשורים לפיה קרח יכול לשרוד מיליארדי שנים ממש מתחת לפני השטח של סרס. הראיות מחזקות את המקרה לנוכחות קרח מים קרוב לפני השטח על אסטרואידים חגורתיים אחרים. "
ריכוזי הברזל, האשלגן והפחמן שאותרו על ידי מכשיר GRaND תומכים גם בתיאוריה כי פני המים של קרס השתנו על ידי מים נוזליים בפנים. בעיקרון, מדענים משערים כי התפרקותם של גורמים רדיואקטיביים בסרס יצרה מספיק חום בכדי לגרום למבנה של הפרוטופלנט להבדיל בין פנים סלעיים לקליפה חיצונית קפואה - מה שאפשר גם מינרלים כמו אלה שנצפו בפיקוח על פני השטח.
באופן דומה, מחקר שני שהופק על ידי חוקרים ממכון מקס פלאנק לחקר השמש בדק מאות מכתשים המוצלים באופן קבוע שנמצאים בחצי הכדור הצפוני של קרס. על פי מחקר זה, שהופיע לאחרונה ב אסטרונומיה טבע, מכתשים אלה הם "מלכודות קרות", בהן הטמפרטורות צונחות מתחת ל -11 מעלות צלזיוס (-163 מעלות צלזיוס; -260 מעלות צלזיוס), ובכך מונעות מכל הקרח הזעיר ביותר להפוך לאדי ולברוח.
בתוך עשרה מכתשים אלה מצא צוות החוקרים משקעים מחומר בהיר, שמזכירים למה שחר זוהה במכתש הכובש. ובזה שהיה מואר חלקית בשמש, שחר ספקטרומטר מיפוי אינפרא אדום אישר את נוכחותו של קרח. זה מצביע על כך שקרח מים מאוחסן במכתשים כהים יותר בסר באופן הדומה למה שנצפה סביב אזורי הקוטב של מרקורי וגם של הירח.
מהיכן הגיעו מים אלה (כלומר, בין אם הם הופקדו על ידי מטאורים או לא), נשאר משהו של תעלומה. אבל בלי קשר, זה מראה שמולקולות מים בסר יכולות להיות נעים בין קווי הרוחב האמצעיים החמים יותר לאזורים הקוטביים הקרים והכהים יותר. עובדה זו מעניקה משקל נוסף לתיאוריה כי לסרס עשויה להיות אטמוספרה של אדי מים, שהוצעו עוד ב-2012-13 על סמך עדויות שהושגו על ידי מצפה הכוכבים החלל הרשל.
כל זה מוסיף לכך שסרס היא פרוטופלנט מימי ופעיל מבחינה גיאולוגית, כזה שיכול להכיל רמזים לאופן בו החיים התקיימו לפני מיליארדי שנים. כפי שהסביר קרול ריימונד, סגן החוקרת במשימת שחר, בהודעה לעיתונות של נאס"א:
"מחקרים אלה תומכים ברעיון שהקרח נפרד מסלע בתחילת ההיסטוריה של סרס, ויצר שכבה קרוסטאלית עשירה בקרח. קרח נשאר בקרבת השטח לאורך ההיסטוריה של מערכת השמש. על ידי מציאת גופים שהיו עשירים במים בעבר הרחוק, אנו יכולים לגלות רמזים למקום בו יתכן שהיו חיים במערכת השמש המוקדמת. "
עוד ביולי החל שחר את שלב המשימה המורחבת שלו, המורכבת ממנה לנהל כמה מסלולי טיול נוספים של סרס. נכון לעכשיו הוא טס במסלול אליפטי במרחק של יותר מ- 7,200 ק"מ (4,500 מיילים) מהפרוטופלנט. החללית צפויה לפעול עד 2017, ותישאר לוויין תמידי של סרס עד הסוף.
