אירופה של ירח יופיטר הייתה נושא המרתק מאז חלוץ 10 ו 11 ו וויאג'ר 1 ו 2 משימות שעברו במערכת בשנות השבעים. בעוד שלירח אין אטמוספרה בת-קיימא ומופגז על ידי קרינה עזה מהשדה המגנטי החזק של צדק, מדענים מאמינים כי אחד המקומות הסבירים למצוא חיים מעבר לכדור הארץ קיים מתחת לפני השטח הקפואים שלו.
לא פלא אם כן מדוע מתוכננים משימות מרובות ללמוד את הירח הזה מקרוב. עם זאת, אם וכאשר המשימות הללו יגיעו לאירופה מתישהו בעשור הבא, הן יצטרכו להתמודד עם כמה תכונות פנים חדות שעלולות להקשות על הנחיתה. כזה הוא מסקנתו של מחקר חדש שנערך על ידי חוקרים מבריטניה, ארה"ב ומרכז המחקר של אמס של נאס"א, אשר מצביע על כך שטחה של אירופה מכוסה בשטח סדוק.
על פי המחקר שפורסם לאחרונה על ידי כתב העת המדעי מדעי הטבע הגיאוגרפייםפני השטח של אירופה מכוסים ככל הנראה בדוקרני קרח בגובה 15 מטר. את המחקר הוביל דניאל הובלי, מרצה ועמית מחקר בבית הספר למדעי כדור הארץ והאוקיאנוס באוניברסיטת קרדיף.
מאפיינים אלה, המכונים penitentes, הם קוצים חדים וגדולים העשויים שלג וקרח הנוצרים באמצעות סובלימציה - התהליך בו שינויים מהירים בטמפרטורה גורמים למים לעבור מאדי למוצק (ובחזרה) מבלי להפוך לנוזל מדינה בין לבין. על פני כדור הארץ גזעי הכפרית גדלים לגובה של 1 עד 5 מטר (3.3 עד 16.4 רגל), אך הם קיימים רק באזורים משווניים בגובה רב כמו האנדים.
באירופה התהליך דומה, אך התנאים הם הרבה יותר אידיאליים עבור בעלי הכוח להיווצר בצורה אחידה יותר על פני השטח שלה. בנוסף למשטח המורכב ברובו מקרח מים, הירח ננעל כשורה בסיבובו עם יופיטר. קיימת גם מעט מאוד שונות בזווית בה השמש זורחת על פני השטח, מה שהופך את התנאים למושלמים כדי שהקרח יתעצם בלי להתמס.
ה אופקים חדשים המשימה גם השיגה נתונים במהלך הגעת פלוטו שהצביעו על האופן בו אותם תכונות נוצרות על פני השטח שלה, במיוחד סביב הגבהים הגבוהים ביותר ליד קו המשווה. בגלל תקופת המסלול הארוכה של פלוטו (248 שנים או 90,560 ימי כדור הארץ), תהליך זה אורך עידנים, כרוך בסובלימציה של קרח מתאן, ומביא לתשואות שגובהן כ -500 מ '(1640 רגל) ובמרווח של 3-5 ק"מ ( 2-4 מייל) זה מזה.
במחקר שלהם, החוקרים השתמשו בנתונים תצפיתיים מכ"ם מבוסס תצפית וקרקעית תצפיתית גלילאו המשימה לחשב את שיעורי הסובלימציה בנקודות שונות על פני אירופה, ואז השתמשו בזה כדי להעריך את גודלם ואת התפלגותם של בעלי הכפר. על פי תוצאותיהן, הצוות הגיע למסקנה כי בעלי הכפייה עשויים לגדול עד 15 מ 'עם מרווח של כ- 7.5 מ' (24.6 מ ') בין כל אחד מהם.
כמו כן, הוסקו כי החזירים בתשובה נפוצים יותר סביב קו המשווה של אירופה, שכפי שהם טוענים במחקרם, יסבירו כמה מהתצפיות שנעשו בעבר:
"פרשנות זו יכולה להסביר החזרות מכ"ם אנומליות שנראו סביב קו המשווה של אירופה. בעלי הפין יכולים בהחלט להסביר את האינרטיות הקיצונית והיחס הקיטוב המעגלי החיובי לאור המשתקף מאזור המשווה של אירופה. "
זה יכול להיות חדשות רעות למשימות המתוכננות לחקור את אירופה אחר סימני חיים פוטנציאליים בעשור הבא. אלה כוללים נאס"א קליפר אירופה (מוגדר להשקה בין 2022 ל 2025) ו- אירופה לנדר משימות (2024) ושל סוכנות החלל האירופית יופיטר אייסי מון אקספלורר (JUICE) - מיועד להשקה ביוני 2022.
ואילו שניהם קליפר אירופה ו מיץ יבצעו זבובי כדור הארץ בכדי לקבוע את נוכחותם של סמנים ביולוגיים אירופה לנדר ינחת ישירות על פני הירח על מנת לאסוף מידע על סביבת השטח של אירופה. זה יאפשר למדענים לקבוע עד כמה קרח פני הירח סמיך, ואולי אם קיימים אגמים מתחת לפני השטח והיכן הם נמצאים.
אחד היעדים הפופולריים ביותר לחקירה הוא אזור דרום אירופה, שם התגלו כמויות מים על ידי האזור טלסקופ החלל האבל ומשימות אחרות. בעוד שחוזרים בתשובה עשויים להיות פחות נפוצים כאן, ואולי לא יגיעו לאותם גבהים כמו שהם סביב קו קו המשווה, נוכחותם של תכונות כאלה עלולה להקשות מאוד על המשימה שנחתה.
כפי שהובלי ציין, זה הופך את אירופה לפרדוקס אמיתי כשמדובר באפשרות לחקור כמעט בעתיד. "התנאים הייחודיים של אירופה מציגים הן אפשרויות גישוש מסעירות והן סכנה בוגדנית", אמר.
הוא בטח לא מגזים. מידע זה עולה על עקביו של מחקר אחר שפורסם לאחרונה שהצביע על כך שאירופה ועולמות קפואים אחרים (כמו אנצלדוס) עשויים להיות רכים מכדי לנחות עליהם. לאחר שערך מחקר שביקש להתמודד עם התנהגות הקיטוב השלילית בזוויות פאזות נמוכות של גופים קרחיים, הצוות שעומד מאחורי מחקר זה הגיע למסקנה כי לאירופה ולאנסדלוס יש משטחים בצפיפות נמוכה שלמשימה שנחתה ככל הנראה ישקע בהם.
עם זאת, עם אמצעי זהירות ותכנון נוספים, עדיין ניתן היה להמציא משימה מתאימה שתוכל לברר אם על המדף הקפוא של אירופה יש סמנים ביולוגיים על פני השטח, כמו גם ללמוד יותר על הסביבה הפנימית שלה. ובינתיים, משימות מקוויות עדיין עומדות ללמוד רבות על העולם המרתק הזה.
ג'ף מור - מחבר משותף למחקר - ציין כי משימת אירופה קליפר הקרובה של נאס"א יכולה לצפות ישירות בתשובה עם מצלמת הרזולוציה הגבוהה שלה ולמדוד תכונות אחרות של תכונות אלה בעזרת מכשירים אחרים של החללית. בנוסף להיותו גיאולוג פלנטרי במרכז המחקר של אמס של נאס"א, ד"ר מור הוא גם חוקר משותף במשימת אירופה קליפר.
במשך עשרות שנים ממתינים מדעני נאס"א וסוכנויות חלל אחרות בשקיקה ליום בו סוף סוף תתאפשר משימה לאירופה. בשלב זה, יש מעט אשר עשוי להניא את המאמצים הללו. לא קרינה, לא קוצים, וגם קרח רך לא מספיקים כדי למנוע מאיתנו לחקור את אחד ממקורות החיים הסבירים ביותר מעבר לכדור הארץ!
