יש כיום 4,700 אסטרואידים - פלוס מינוס 1,500 - הנחשבים לאסטרואידים בעלי פוטנציאל מסוכן. התוצאות החדשות מגיעות מנתונים שהושגו מחלק ציד האסטרואידים של משימת ה- WISE השינה, שכונתה NEOWISE.
ולא, האסטרואידים האלה לא באמת רוצה לפגוע בך, אך הם עלולים. "מסוכן בעל פוטנציאל" אין פירושו שהאסטרואיד ישפיע על כדור הארץ; זה רק אומר שיש אפשרות לאיום כזה. אך רק על ידי מעקב אחר ה- PHAs אלה ועדכון מסלוליהם בתצפיות חדשות, יכולים אסטרונומים לחזות טוב יותר את הסטטיסטיקה של הגישה הקרובה ואת איום ההשפעה שלהם על כדור הארץ. אז בואו ונמשיך לחפש.
בעוד שהערכות קודמות של PHA ניבאו מספרים דומים, הן היו קירוב גס. NEOWISE הניבה הערכה אמינה יותר של המספרים והגדלים הכוללים של האובייקטים.
"הניתוח של NEOWISE מראה לנו שהתחלנו טוב למצוא את אותם אובייקטים שמייצגים באמת סכנת השפעה על כדור הארץ", אמר לינדלי ג'ונסון, מנהל התוכנית של תוכנית NASA. "אבל יש לנו עוד הרבה דברים למצוא, וזה יידרש מאמץ מרוכז במהלך העשורים הבאים כדי למצוא את כולם שיכולים לגרום נזק קשה או להיות יעד משימה בעתיד."
נכון להיום, 16 במאי 2012, התגלו 8,874 חפצים בקרבת כדור הארץ, כאשר כ -843 מתוכם ה- NEO הם אסטרואידים בקוטר של כקילומטר אחד או יותר. 1,320 מתוכם NEO שהתגלו אלה סווגו כ- PHA.
PHAs הם תת-קבוצה של הקבוצה הגדולה יותר של אסטרואידים קרוב לכדור הארץ, אלה שיש להם את המסלול הקרוב ביותר לכדור הארץ, המגיעים תוך 8 מיליון ק"מ (חמישה מיליון מיילים) והם גדולים מספיק כדי לשרוד עוברים באטמוספירה של כדור הארץ וגורמים נזק באזור אזורי , או יותר, סולם.
חללית WISE לא זיהתה וספירה כל אחד מהאסטרואידים הללו. במקום זאת, מדענים דגמו 107 PHAs כדי לחזות לגבי האוכלוסייה כולה. אסטרונומים מעריכים כי עד כה 20 עד 30 אחוז מהחפצים הללו נמצאו וקוטלגו. בשנה שעברה הודיע צוות WISE כי הם גילו שיש ככל הנראה פחות אסטרואידים הגדולים ממאה מטר (אסטרואידים בגודל בינוני) ומעריכים כי עם כל הסקרים שביחד, נמצאו 93% מהאסטרואידים הגדולים מקילומטר.
מהניתוח החדש עולה גם כי בערך פי שניים ממספר ה- PHA כפי שחשבו בעבר עשויים להתגורר במסלולי "נטייה נמוכה" יותר, המתאימים יותר למישור מסלול כדור הארץ. אסטרואידים אלה עשויים להיתקל יותר בכדור הארץ ולכן קל יותר להגיע אליהם. כך שהתוצאות החדשות מציעות שיותר חפצים בקרבת כדור הארץ עשויים להיות זמינים למשימות רובוטיות או אנושיות עתידיות.
עיין במאמר האחרון שלנו בנושא מחשוב אילו אסטרואידים עשויים להיות בעלי הפוטנציאל הגדול ביותר לכריית אסטרואידים.
בנוסף נראה כי חפצי הנטייה התחתונים הללו בהירים וקצרים יותר משאר האסטרואידים הקרובים לכדור הארץ המבלים יותר זמן הרחק מכדור הארץ. הסבר אפשרי הוא שרבים מה- PHA עשויים להיות מקורם בהתנגשות בין שני אסטרואידים בחגורה הראשית השוכנת בין מאדים לצדק. גוף גדול יותר עם מסלול בעל נטייה נמוכה עשוי להתפרק בחגורה הראשית, וגרם לחלק מהשברים להיסחף למסלולים קרובים יותר לכדור הארץ ולהפוך בסופו של דבר ל- PHA.
אסטרואידים בהירים עשויים להיות אבן דמויית גרניט או מתכתית. מידע מסוג זה חשוב בהערכת הסיכונים הפוטנציאליים של סלעי החלל לכדור הארץ. הרכב הגופות ישפיע על כמה מהר הם עלולים להישרף באטמוספירה שלנו אם יתקיים מפגש.
"פרויקט ה- NEOWISE של נאס"א, שלא תוכנן במקור כחלק מ- WISE, התגלה כבונוס עצום", אמרה איימי מיינזר, החוקרת הראשית של NEOWISE. "כל מה שאנחנו יכולים ללמוד על חפצים אלה עוזר לנו להבין את מקורם וגורלם. הצוות שלנו הופתע לגלות את שפע יתר של PHAs בעלי נטייה נמוכה. מכיוון שהם נוטים לפנות לגישה קרובה יותר לכדור הארץ, יעדים אלה יכולים לספק את ההזדמנויות הטובות ביותר לדור הבא של חקר אנושי ורובוטי. "
החללית WISE סרקה את השמיים פעמיים באור אינפרא אדום לפני שנכנסה למצב שינה בשנת תחילת 2011. היא קטלגה מאות מיליוני חפצים, כולל גלקסיות סופר-זוהרות, משתלות כוכבים ואסטרואידים קרובים לבית. פרויקט NEOWISE צילם תמונות של כ -600 אסטרואידים כמעט כדור הארץ, כ -135 מהם היו תגליות חדשות. מכיוון שהטלסקופ זיהה את האור האינפרא אדום, או החום, של אסטרואידים, הוא הצליח להרים עצמים בהירים וגם כהים, והתוצאה הייתה מבט מייצג יותר על כלל האוכלוסייה. הנתונים האינפרא אדום אפשרו לאסטרונומים לבצע מדידות טובות של קוטר האסטרואידים, ובשילוב עם תצפיות אור נראות, כמה אור השמש הם משקפים.
קרא את העיתון של הצוות.
לקבלת מידע נוסף, ראה באתר התוכנית אובייקט קרוב לכדור הארץ של NASA ואתר האינטרנט WISE.
מקור: נאס"א
סרטון זה הוא מספטמבר 2011, בו דן בממצאים הקודמים של פרויקט NEOWISE:
