ה קאסיני החללית סיימה את משימתה ב- 15 בספטמבר 2017, כאשר היא התנגשה באטמוספירה של שבתאי, ובכך מנעה זיהום אפשרי של ירחי המערכת. אף על פי כן, עושר הנתונים שהגשוש אסף במהלך שלוש עשרה השנים בהן בילתה במסלול סביב שבתאי (של ענקית הגז, טבעותיו וירחיה הרבים) ממשיך להיות מנותח על ידי מדענים - עם תוצאות מדהימות!
מקרה מעניין, ה קאסיני לאחרונה שחרר צוות סדרת תמונות צבעוניות המראות איך נראה טיטאן באינפרא אדום. התמונות נבנו באמצעות 13 שנות נתונים שנצברו על ידי מכשיר ה- VIMS (Visual Spectrometer Mapping Spectrometer) של החללית. תמונות אלה מייצגות כמה מהתצפיות הגלובליות הברורות ביותר והמאוד חלקות על פני הירח הקפוא שהופקו עד כה.
תמונות אינפרא אדום מספקות הזדמנות ייחודית בעת לימוד טיטאן, שקשה לצפות בספקטרום הנראה בגלל האווירה הצפופה והערפילית שלו. זו בעיקר תוצאה של חלקיקים קטנים המכונים אירוסולים באטמוספירה העליונה של טיטאן, שמפזרים חזק את האור הנראה. עם זאת, כאשר פיזור האור וספיגתו חלשים בהרבה, הדבר מאפשר "חלונות" אינפרא אדום המאפשרים לקבל הצצות לפני השטח של טיטאן.
בגלל זה ה- VIMS היה כה חשוב, ומאפשר למדענים לספק תמונות ברורות על פני השטח של טיטאן. אוסף התמונות האחרון הזה ייחודי במיוחד בגלל החלקות והבהירות שהם מציעים. בתמונות אינפרא אדום קודמות שצולמו על ידי קאסיני בחלליות של טיטאן (ראו בהמשך) היו וריאציות גדולות ברזולוציית הדמיה ותנאי תאורה, שהביאו לתפרים ברורים בין אזורים שונים במשטח.
זה נובע מהעובדה שה- VIMS השיג נתונים על הרבה זבובים שונים עם תצפיות גיאומטריות שונות ותנאים אטמוספריים. כתוצאה מכך, תפרים בולטים מאוד מופיעים בתמונות פסיפס שקשה למדי להסירם. אך באמצעות ניתוחים מעמיקים ומפורטים של הנתונים, יחד עם עיבוד ידני רב של הפסיפסים, של קאסיני צוות ההדמיה הצליח בעיקר להסיר את התפרים.
התהליך המשמש להפחתת בולטות התפרים ידוע כטכניקת "יחס יחס". תהליך זה כולל שילוב של שלושה ערוצי צבע (אדום, ירוק וכחול), תוך שימוש ביחס בין בהירות פני השטח של טיטאן בשני אורכי גל שונים. הטכניקה מדגישה גם וריאציות ספקטרליות עדינות בחומרים שעל פני השטח של טיטאן, כפי שמעידים הכתמים הבהירים של חום, כחול וסגול (מה שעשוי להעיד על קומפוזיציות שונות).
בנוסף להצעת ההצצה הברורה והלא חלקה ביותר של טיטאן עדיין, תמונות ייחודיות אלה מדגישות גם את הגיאוגרפיה וההרכב המורכבים של הירח. הם גם מראים את כוחו של מכשיר VIMS, שסלל את הדרך למכשירי אינפרא אדום עתידייים שיכולים לצלם תמונות של טיטאן ברזולוציה גבוהה בהרבה ולחשוף תכונות ש קאסיני לא היה מסוגל לראות.
בשנים הבאות, מקווה נאס"א לשלוח משימות נוספות לטיטאן על מנת לחקור את אגמי השטח והמתאן שלה כדי לאתר סימנים של ביו-חתימות. מכשיר אינפרא אדום שיכול לראות דרך האווירה הצפופה של טיטאן, לספק תמונות ברזולוציה גבוהה של פני השטח ולעזור לקבוע את הרכבו, יתגלה כיעיל מאוד בהקשר זה!
