סובורביטל יכולה להיות 'הדבר הגדול הבא' למדע החלל

טיסות שטח מסחריות הקרובות אינן עוסקות רק בתיירי חלל עשירים ומחפשי הרפתקאות. אריקה וגנר, חברת SARG - קבוצת החוקרים ליישומי סובורביטל, אמרה כי "יש לנו את הרכבים הנהדרים האלה שיגיעו לרשת ורוב הדיונים עליהם עד כה התרכזו בשוק התיירות. "כחוקרים הרגשנו שזו הזדמנות פנטסטית לעשות גם מדע וגם חינוך."

SARG שוכרה על ידי הפדרציה של טיסה בחלל המסחרי, והיא מורכבת מתריסר מדענים וחוקרים מכל קשת המדעים השונים. בראשותו של אלן שטרן, אשר לשעבר עמד בראש מנהלת המדע של נאס"א, הקבוצה חסכה שלוש סדנאות שונות עבור מדענים בבוסטון, יוסטון ולוס אנג'לס, כאשר עוד אחת תגיע בבולדר קולורדו (18-20 בפברואר, 2010). "אנחנו רוצים ליידע את החוקרים על ההזדמנות הזו", אמר וגנר למגזין החלל, "ולברר כיצד הם רוצים להשתמש בכלי הרכב ובכל האילוצים שיש להם, ולהזין את זה למעצבי הרכב ולספקי הטיסה."

לפני כשנה, SARG החלה בסקר מדענים, כמו גם להפיץ את הבשורה לנאס"א ולסוכנויות מימון אחרות שהמדענים התלהבו מהמרחב התת-מסלולי. "התחלנו לבנות מומנטום עכשיו עם תוכנית המחקר המסחרי המוחלשת לשימוש חוזר מסחרי," אמר וגנר, "ונאס"א הציבה 2.6 מיליון דולר לתמיכה במחקר suborbital בשנת 2010. אנו מכניסים הכל כדי לגרום לכל דבר להיות מובנה זו פלטפורמת מחקר בת קיימא. "

נראה כי מדע תת-מסלולי הוא מצב win-win הן עבור המדענים והן עבור חברות הטיסות החלל המסחריות המתהוות. עבור החוקרים, הטיסות מייצגות גישה זולה ותכופה יותר לחלל מכל מה ש- NASA יכולה לספק עם מעבורת החלל, טיסות פרבוליות או טילים נשמעים. לחברות כמו ארמדילו תעופה וחלל, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic ו- XCOR, הוספת מדע לעומסי המשא שלהן מייצגת את האפשרות לתמחור של 100 מיליון דולר נוספים בשנה - שווה בערך לתעריפים שישולמו על ידי 500 נוסעים .

וגנר אמר כי תחום תת-מסלול חדש זה מייצג מימד חדש לחלוטין עבור המדענים. "החוקרים לא חשבו על זה הרבה לפני כן", אמרה. "בעיקר המחקר שמתבצע כעת הוא במעבורת החלל ותחנת החלל ומיועד לטיסות לאורך זמן. אבל הרעיון כיצד אנו משתמשים ב -3 או ארבע דקות של מיקרוגרביטציה הוא שינוי פרדיגמה אמיתי. "

"הם יוכלו לעשות כל דבר שדורש להיות מעל האטמוספרה אבל לא דורשים טלסקופ חלל האבל," המשיך וגנר, "או מדידות מדעיות פלנטאיות, או מדידות אטמוספריות כשאתה עולה ויורד. יש אזור שלם שנקרא "בורות הבורות" - החלק של האטמוספירה שהוא דל מכדי שמטוסים יוכלו לטוס פנימה אך עבים מכדי לוויינים לטוס דרכו, דבר שדי התעלם על ידי הקהילה המדעית. אבל הרכבים התת-עירוניים עוברים דרך זה. "

יש מחקר נוזלים בסיסי - כיצד אינטראקציות בין נוזלים ובין נוזלים, שיש לה השלכות על תכנון מנועי חלליות -, מחקר פרטי, ללמוד כיצד גוף האדם מסתגל לחלל, וחקירות רפואיות אחרות.

"לפני מספר שנים החוקרים פיתחו טכניקות להשמדה בהחייאה במיקרו-גרבייט למקרה שהם אי פעם יזדקקו לה בתחנת החלל," אמר וגנר. "הם בדקו את שביט הקיא, (טיסות פרבוליות) ויש לך פרצים של 20-30 שניות בלבד, וממש קשה לפתח נהלים לכך, או במיוחד לניתוחים קלים או להליכי חירום בפרק זמן זה. 3-4 דקות נותן לך הזדמנות להתאמן עליהם ולעשות אימונים. "

וגנר, שעובדת במחקר מדעי החיים ב- MIT, אמרה כי מה שהיא מוצאת הכי מלהיבה היא שתת-מסלולית פותחת בצורה רחבה יותר את מגוון האנשים שניתן לשלוח לחלל.

"מתוך 450 האסטרונאוטים בערך שהגיעו לחלל, כולם היו בין 25-50 שנים, היו בריאים ומאומנים היטב," אמרה. "בקרוב יהיו אלפי אנשים שייכנסו לחלל מה שאומר שנוכל להתחיל ללמוד את ההבדלים בין גברים ונשים, צעירים ומבוגרים, ולפתוח אותו בפני אנשים שמעולם לא היו זכאים לטוס עם נאס"א. לאחר מכן נוכל ללמוד את ההשפעה של מיקרובראבריציה עבור מישהו הסובל ממצב לב כרוני או סוכרת, או אנשים הסובלים מתרופות. עבורי זה הכי מעניין. "

ניתוח שוק שנערך לאחרונה צופה שיכול להיות ביקוש ל 13,000 נוסעים בשנה לטיסות שטח מסחריות, ו- SARG צופה שיכול להיות ביקוש ליותר מאלף טיסות בשנה לחוקרים.

"בתור, אנו רואים 1,000 טיסות בשנה," אמר וגנר. " כרגע יש לנו רק קומץ קטן של מפתחי רכב שיש להם חומרה בפועל, וכפול מזה שנמצא בשלבים מוקדמים יותר. וירג'ין גלקטיק מדברת על טיסה אחת ביום או על מספר טיסות ביום, כך שבסופו של דבר נוכל לראות את היקף הטיסה ההוא, אבל זה כנראה יהיה כמה שנים. "

טיסות מוקדמות יכולות לכלול עומסי מטען קטנים שהוצמדו למתלה או נפסלים בחלק האחורי של הרכב, כמו גם איסוף נתונים פסיבי. "אבל ברגע שתיירים יתחילו לטוס נוכל לומר, 'היי, אכפת לך שאם היינו לוקחים את לחץ הדם שלך לפני הטיסה או היית מוכן ללבוש רתמה של א.ק.ג?'", אמר וגנר, "- כמה דברים קלים, שאולי גם עושה את זה יותר מרגש עבור התיירים שיכולים לומר שהם היו חלק מניסוי בטיסתם. "

בהמשך, צופה וגנר כי החוקרים יוכלו להטיס את עצמם לעשות מדע מעשי. "האם המשמעות היא שאנחנו הולכים להטיס כל מדען עם המשא האישי שלו או שמא עומדת להיות מחלקה חדשה של מומחי מטען המופיעים כמפעילים מסחריים למדע?" אמר וגנר. "יהיה מעניין לראות איך זה מתפתח."

יש גם הרבה פוטנציאל לחינוך. "אולי נוכל לעסוק בסטודנטים בעבודה שמתרחשת, ולהטיס מטענים קטנים לתלמידים ולמעשה לאפשר להם לעסוק שוב במדע," אמר וגנר. "עבר זמן רב מאז שנאס"א הטיסה מטענים של סטודנטים במעבורת החלל, וכלי רכב אלה עם תדירות טיסה גבוהה יותר ועלויות נמוכות יותר נעשים רק בהתאמה אישית עבור מעורבות התלמידים. אם כלי רכב מסחריים טסים מדי שבוע, פתאום תוכלו לצאת מקצה לקצה בפרויקט עיצוב בכיר או לקבל עבודת תואר שני בה השתמשתם בסביבת החלל לבדיקה. או שתוכלו לעצב דברים שעשויים להתאים לכיס של תייר, כגון חיישני כף יד או אפליקציות לאייפון ולהתחיל להעסיק את ילדי K-12. "

ואגנר ושטרן שוחחו לאחרונה בישיבת פאנל בסימפוזיון הבינלאומי לטיסות חלל אישיות ומסחריות בלאס קרוסס, נ.מ. על בסיס גדול יותר.

"בשבילי זה קשור לפתיחת הדלתות לכלל האוכלוסייה," אמרה. "כרגע אם היינו מדברים על שליחת אנשים למאדים, זה יהיה אסטרונאוטים ממשלתיים - אנשים שנבחרו היטב, מאוד כשירים ובריאים מאוד. אבל אם אנחנו הולכים לדבר על חזון ארוך יותר לטווח הרחוק, בו אנו פותחים את הבקבוק הזה ושולחים את ג'ו וג'יין הממוצע, כעת נוכל להתחיל להבין מה יכול לקרות לך או אני בחלל ומה אנחנו צריכים כדי לעשות כדי לתמוך באוכלוסייה הכללית - כל הגילאים, כל המינים, כל הלאומים, כל תקנות הבריאות. ההזדמנות לפוצץ כל כך פתוחה היא באמת נהדרת. "

מקור: ראיון עם אריקה וגנר