ב- 23 בפברואר 1987 טבעת אש קרעה את השמים בענן המגלני הגדול, גלקסיה קטנה שמקיפה אותנו משלנו במרחק של 168,000 שנות אור. באותו לילה, כוכב ענק כחול מסיבי פי 14 מהשמש התפרץ לפיצוץ סופרנובה בהיר יותר וקרוב יותר לכדור הארץ מכל אחד אחר שנראה ב -400 השנים האחרונות. (מדענים כינו את הפיצוץ הזה "סופרנובה 1987A", כי ככל הנראה הגחמות מתות כמו הענק הכחול.)
ב -32 השנים שחלפו מאז הבחינו האסטרונומים בפיצוץ, ערפל של גז ואבק מערכות שמש רבות הועברו לחלל בו היה בעבר הכוכב לשעבר. שם, מדענים מצאו את אחת הדעות הברורות ביותר אי פעם על מוות כוכב אלים ותוצאותיו המאובקות. אולם דבר אחד שמעולם לא מצאו הוא גופת הכוכב עצמו - עד עכשיו.
באמצעות הטלסקופ AMAA גדול מילימטר / תת מילימטר מערך (ALMA) בצ'ילה, צוות חוקרים הציץ לאתר הפיצוץ המאובק וזיהו "כתם" של קרינה שלדעתם מסתיר את שרידי הכוכב האדיר שהיה אחראי לסופרנובה 1987A. על פי מחקר שפורסם ביום שלישי (19 בנובמבר) בכתב העת The Astrophysical Journal, הגליבה זוהרת כפליים כמו האבק הסובב אותה, מה שמצביע על כך שהאובייקט מסתיר מקור אנרגיה רב עוצמה - יתכן גוויית כוכב-אור צפופה ונוצצת במיוחד המכונה כוכב ניטרונים.
בהצהרה אמר סופר המחקר הראשי, פיל סיגן, אסטרופיסיקאי מאוניברסיטת קארדיף בוויילס, "בפעם הראשונה אנו יכולים לספר שיש כוכב נויטרונים בתוך הענן הזה בתוך שריד הסופרנובה. "אורו הוסתר על ידי ענן אבק סמיך מאוד, וחוסם את האור הישיר מכוכב הנויטרונים באורכי גל רבים, כמו ערפל המסווה זרקור."
חוקרים חושדים במשך שנים שכוכב נויטרונים אורב מאחורי הערפל המאובק של שנת 1987A. כדי לייצר את מסת הגז העצומה שנראתה שם היום, כוכב אבותיו, בראשו, בטח היה כמעט פי 20 ממסת שמש כדור הארץ, ולפני שנגמר לו הדלק והתפוצץ, הכוכב הזה כנראה היה בערך פי 14 מכפי השמש מסה.
כוכבים גדולים כל כך יכולים להתחמם עד כדי כך שפרוטונים ואלקטרונים בגרעין הכוכבים משתלבים בנויטרונים, ומשליכים החוצה מבול של חלקיקים תת אטומיים רפאים רפאים המכונים נייטרינו בתהליך. בעקבות מותו המתפרץ של כוכב כזה, הליבה נדחסת לכדור צפוף וסתום להפליא של נויטרונים טהורים המכונים כוכב נויטרונים.
תצפיות מוקדמות משנת 1987 א 'אישרו שהרבה נייטרינים נשפכים מהריסות הכוכבים. הזוהר הבהיר של ענן האבק שמסביב גם הציע שחפץ זוהר להפליא היה שרוי בתוכו. (כוכבי נויטרון המקרינים משואות של אור רנטגן מתוך הקטבים שלהם ידועים כפוליסארים והם חלק מהאובייקטים הבהירים ביותר בשמיים.) עם זאת, האבק היה סמיך ובהיר מכדי שאסטרונומים יוכלו לראות מבט ברור פנימה.
כדי לעקוף את המכשול הזה, השתמשו מחברי המחקר החדש בטלסקופ ALMA העוצמתי כדי להביט על הבדלים דקים להפליא בין אורכי גל אור בתוך 1987A. הניתוח לא רק הראה היכן חלקים מהענן זוהרים בהירים מאחרים, אלא גם אפשרו לצוות להסיק אילו סוגים של אלמנטים קיימים בגז ובאבק.
הם מצאו גוש של אנרגיה בהירה מהממוצע קרוב למרכז הענן, במקביל לאזור שהיה בו פחות מולקולות CO (פחמן חד-חמצני) מאשר שאר שרידי הסופרנובה. המחברים אמרו כי ה- CO נהרס ככל הנראה על ידי מקור חום גבוה, ככל הנראה אותו מקור קרינה שגורם לכל הענן לזרוח. מסקנה זו מצביעה על אובייקט בהיר וצפוף שיכול בהחלט להיות גופת הכוכב שהלכה לסופרנובה בשנת 1987.
בהצהרה נמסר כי "אנו בטוחים שכוכב הנויטרונים הזה קיים מאחורי הענן ושאנו יודעים את מיקומו המדויק." תצפיות נוספות על הכתם יגלו יותר על אופיו; עם זאת, המבחן האמיתי יגיע בעוד 50 עד 100 שנה. החוקרים אמרו שכך צריך להתפשט האבק מספיק כדי לחשוף את המנוע האלים שמתחתיו.
