ביולי 2015, ה- אופקים חדשים המשימה עשתה היסטוריה בכך שהיא הייתה החללית הראשונה שהפגינה עם פלוטו. במהלך ביצוע המעופף, אסף הגשושית כמויות נתונים על פני השטח, ההרכב, האווירה ומערכת הירחים של פלוטו. הוא גם סיפק תמונות עוצרות נשימה של "לבו" של פלוטו, המישורים הקפואים שלו, שרשראות ההרים וזה "השטח הלהב" המסתורי.
מאז אותה תקופה, אופקים חדשים המשיך לחגורת קויפר לצורך קיום מפגשים היסטוריים נוספים. כהכנה לאלה, הבדיקה הקימה רשומות חדשות כאשר היא השתמשה בצילום הסיור הארוך שלה (LORRI) כדי לצלם סדרת תמונות למרחקים ארוכים. תמונות אלה, ששוחררו מאז לציבור, קבעו את השיא החדש לתמונות הרחוקות ביותר שצולמו אי פעם.
נכון לעכשיו, אופקים חדשים הבדיקה נמצאת במרחק של 6.12 מיליארד ק"מ (3.79 מיליארד מיילים) מכדור הארץ. משמעות הדבר היא שהתמונות שצולמו בנקודה זו נמצאים במרחק של 40.9 יחידות אסטרונומיות (AU), או המקבילה בערך פי 41 מהמרחק בין כדור הארץ לשמש. זה מעט רחוק יותר מתמונת האדמה "נקודה כחולה בהירה", שנשברה על ידי השטח וויאג'ר 1 המשימה כשהיא הייתה במרחק של 6.06 מיליארד ק"מ (3.75 מיליארד מייל; 40.5 AU) מכדור הארץ.
תמונה היסטורית זו צולמה ב -14 בפברואר 1990 (יום האהבה), לבחינת האסטרונום הידוע קרל סגן. באותה תקופה, סאגן היה חבר ב- וויאג'ר צוות ההדמיה, והוא המליץ על כך וויאג'ר 1 לנצל את ההזדמנות להביט אחורה על כדור הארץ פעם נוספת לפני שעושה את דרכה עד לשולי מערכת השמש. במשך יותר מ 27 שנים, השיא הזה למרחקים ארוכים לא נותר מעורער.
עם זאת, בדצמבר 2017, ה- אופקים חדשים צוות החל לבצע בדיקת כיול שגרתית של מכשיר ה- LORRI. זה כלל תמונות של צילומי אשכול "רוצה בברכה" (המכונה "אשכול הכדורגל" או NGC 3532), אשכול כוכבים גלקטי פתוח, שנמצא כ- 1321 שנות אור מכדור הארץ לכיוון הכוכב הדרומי של קארינה.
תמונה זו (המוצגת לעיל) הייתה משמעותית למדי, בהתחשב בכך שאשכול הכוכבים הזה היה היעד הראשון שנצפה אי פעם על ידי טלסקופ החלל האבל (ב- 20 במאי 1990). ואילו תמונה זו שברה את השיא למרחקים ארוכים שהוקמה על ידי וויאג'ר 1, לאחר מכן פנתה הגשש את מכשיר ה- LORRI לכיוון חפצים בנתיב הטיסה שלו. כחלק ממשימת הבדיקות למפגש עם KBO, הצוות חיפש טבעות או אבק הפיזור קדימה.
כתוצאה מכך, שעתיים בלבד לאחר שצילמה את שיא השיא של מקבץ הכוכבים "Wishing Well", הבדיקה צילמה תמונות של אובייקטים של חגורת קויפר (KBOs) המכונות 2012 HZ84 ו- 2012 HE85 (נראה למטה, משמאל ו- ימין). תמונות אלה שוב שברו את השיא בזכות היותן התמונות הרחוקות ביותר שצולמו מכדור הארץ (שוב), אך גם קבעו שיא חדש לתמונות הקרובות ביותר שאי פעם צולמו עם KBOs.
כד"ר אלן שטרן, חוקר העקרונות שלאופקים חדשיםהמשימה במכון המחקר Southwest (SWRI), הסבירה בהודעה לעיתונות של נאס"א:
"אופקים חדשים היו זה מכבר משימה של ראשונים - תחילה לחקור את פלוטו, תחילה לחקור את חגורת קויפר, החללית המהירה ביותר שהושקה אי פעם. ועכשיו, הצלחנו ליצור תמונות רחוקות יותר מכדור הארץ מאשר כל חללית בהיסטוריה. "
כאחת מחמש חלליות בלבד שתעבור מעבר לכוכבי הלכת החיצוניים, אופקים חדשים קבעה מספר רשומות מרחק אחרות גם כן. אלה כוללים את התמרון המרוחק ביותר לתיקון מסלול, שהתרחש ב- 9 בדצמבר, 2017, והנחה את החללית לעבר המסע המתוכנן שלה עם ה- KBO 2014 MU69. אירוע זה, שיתרחש ב -1 בינואר, 2019, יהיה המפגש הפלנטרי הכי רחוק בהיסטוריה.
במהלך משימתו המורחבת בחגורת קויפר, ה- אופקים חדשים הצוות מבקש להתבונן לפחות בשניים-עשרות KBOs אחרים, כוכבי לכת ננסים ו"קנטאורים "- כלומר KBOs לשעבר שיש להם מסלול לא יציב הגורם להם לחצות את מסלול ענקי הגז. נכון לעכשיו, אופקים חדשים החללית נמצאת במצב שינה והיא תוחזר לאינטרנט ב- 4 ביוני, - אז תתחיל סדרת בדיקות כדי לוודא שהיא מוכנה למפגש המתוכנן שלה עם MU69.
החללית גם עורכת מדידות כמעט רצופות של חגורת קויפר עצמה בכדי ללמוד יותר על פלזמה, אבק וסביבת הגז הניטרלי שלה. מאמצים אלה עשויים לחשוף הרבה אודות היווצרותה והתפתחותה של מערכת השמש, והם קובעים שיאים שלא צפויים להישבר במשך עשרות שנים נוספות!
