במשך זמן רב, אסטרונומים ידעו שכוכבים עוררו לעתים קרובות ילדות בעייתיים. מחקר חדש מאשר את הציפיות לכך שכוכבים מסוימים לעולם אינם מגדילים את דרכיהם הקלוקלות ושהכוכבים הקטנים ביותר יכולים להיות מועדים להתלקחויות השכיחות ביותר.
המחקר משתמש בנתונים של סקר חלון קשת החיצוני ליקוי חוץ-קיצוני (SWEEPS) שנערך על ידי טלסקופ החלל האבל. סקר זה נערך על פני שבעה ימים בשנת 2006 ובמקור תוכנן לחפש כוכבי לכת על ידי הצגה חוזרת ונשנית של למעלה מ- 200,000 כוכבים לשיר מעברים. עם זאת, מכיוון שהחקירה הכילה כל כך הרבה כוכבי ננסים אדומים, הכוכבים הקטנים והשכיחים ביותר ביקום, צוות שהונהגה על ידי רחל אוסטן ממכון המדע של טלסקופ החלל הצליח להשתמש בו כדי להגביל את קצב ההתלקחויות בכוכבים הקטנים הללו.
הצוות גילה בסופו של דבר 100 התלקחויות כוכבים, שחלקן הגדילו את הבהירות הכוללת של כוכב האם שלהן בכ -10%. באופן כללי, רוב ההתלקחויות היו קצרות ונמשכו בממוצע 15 דקות בלבד. כמה כוכבים התלקחו פעמים רבות. התלקחויות אלה לא היו מוגבלות רק לכוכבים צעירים, אלא גם, כוכבים מפותחים מאוד, כולל מספר כוכבים משתנים שנראו כאילו התלקחו לעתים קרובות יותר.
"גילינו שכוכבים משתנים נוטים להתלקח פי אלף מכוכבים שאינם משתנים", אומר אדם קובלסקי, חבר צוות אחר. "הכוכבים המשתנים מסתובבים במהירות, מה שאולי אומר שהם נמצאים במערכות בינאריות במהירות. אם הכוכבים מחזיקים בכתמי כוכבים גדולים, אזורים כהים על פני הכוכב, הדבר יגרום לאור הכוכב להשתנות כאשר הכתמים מסתובבים פנימה ומחוצה לה. כתמי כוכב נוצרים כאשר קווי שדה מגנטי חודרים פני השטח. אז אם יש כתמים גדולים, יש שטח גדול המכוסה בשדות מגנטיים חזקים, וגילינו שלאות הכוכבים האלה יש יותר התלקחויות. "
חלק מהסיבה שכוכבים ננסים מתלקחים יותר נובעת מהעובדה שיש להם אזורי הסעה עמוקים (מוצג על ידי חוסר ליתיום שלהם בתמונת הספירה, שנהרס על ידי הסעה שגורר אותו למעמקים החמים מספיק כדי להרוס אותו). תנועה בתפזורת זו של חלקיקים מיוננים יוצרת דינמו ושדות מגנטיים חזקים על הכוכב. כאשר שדות אלה מסתבכים במיוחד הם יכולים לצלוח ולתקן באופן ספונטני במצב אנרגטי נמוך יותר. האנרגיה שאבדה מוזרקת לשכבות החיצוניות של הכוכבים, מחממת אותם בכמויות אדירות של אנרגיה ומשחררת כמויות גדולות של קרינת אולטרה סגולה, רנטגן ואפילו גמא כמו גם חלקיקים טעונים. בנסיבות קיצוניות יותר, השדות לא רפורמים מיד אלא מתנדנדים כלפי חוץ כשהם מתרגלים את עצמם, גוררים איתה כמויות גדולות של הכוכב ומטילים אותה החוצה בכוח להזרקת מסת מסתמים (CME).
אחת התוצאות של הפעילות המגנטית המשופרת היא מספר גדול יותר של כתמי שמש. לדברי אוסטן, "כתמי שמש מכסים פחות מאחוז משטח השמש, בעוד שגמדים אדומים יכולים להיות בעלי כתמי כוכבים המכסים מחצית משטחי השטח שלהם."
