הטלסקופ Pan-STARRS PS1 בהליקאלה, מאווי, גילה 19 אסטרואידים הקרובים לכדור הארץ בלילה של ה- 29 בינואר, האסטרואידים הרבים ביותר שגילה טלסקופ אחד בלילה אחד.
"מספר שיא זה של תגליות מלמד ש- PS1 הוא הטלסקופ החזק ביותר בעולם למחקר מסוג זה", אמר ניק קייזר, ראש פרויקט Pan-STARRS. "תמיכת המעבדה לחקר חיל האוויר האמריקני של נאס"א בפרויקט זה ממחישה כמה ברצינות הם לוקחים את האיום מאסטרואידים הקרובים לכדור הארץ."
מהנדס התוכנה Pan-STARRS לארי דננו בילה באותו מוצאי שבת באוניברסיטת הוואי במשרד מנואה בהונולולו בעיבוד נתוני ה- PS1 כשהם מועברים מהטלסקופ דרך האינטרנט. במהלך הלילה ולמשך אחר הצהריים שלמחרת, הוא ואחרים הגיעו עם 30 אסטרואידים חדשים בכדור הארץ.
אסטרואידים מתגלים מכיוון שנראים שהם נעים על רקע כוכבים. כדי לאשר תגליות של אסטרואידים, על המדענים להתבונן בהם בקפידה מספר פעמים תוך 12-72 שעות כדי להגדיר את מסלוליהם, אחרת הם עשויים להיות "אבודים".
דנאו ועמיתיו שלחו במהירות את תגליותיהם למרכז הכוכבים הקטינה בקיימברידג ', מס', האוסף ומפיץ נתונים אודות אסטרואידים וכוכבי שביט, כך שאסטרונומים אחרים יוכלו להתבונן מחדש בחפצים.
"בדרך כלל יש כמה מצפי תצפית יבשתיים שיעזרו לנו לאשר את התגליות שלנו, אך סופות שלג נפוצות שם סגרו רבות מהן, ולכן היינו צריכים לטרוף כדי לאשר רבים מהתגליות בעצמנו," ציין המכון לאסטרונומיה אסטרונומיה ריצ'רד וויינסקוט.
וינסקוט, האסטרונום דייוויד תולן והסטודנט לתואר שני מרקו מישלי בילו את שלושת הלילות הבאים בחיפוש אחר האסטרואידים באמצעות טלסקופים במצפה הכוכבים מאונה קאה, הוואי.
ביום ראשון בערב הם אישרו כי שניים מהאסטרואידים היו אסטרואידים בקרבת כדור הארץ לפני שלג על מאונה קאה אילץ את הטלסקופים להיסגר. ביום שני בערב, הם אישרו תשעה נוספים לפני שהערפל התחיל.
ביום שלישי בערב הם חיפשו ארבעה, אך מצאו רק אחד. לאחר יום שלישי, האסטרואידים הקרובים לכדור הארץ שנותרו ללא אישור התרחקו מכדי למצוא אותם שוב.
טלסקופים באריזונה, אילינוי, איטליה, יפן, קנזס, ניו מקסיקו ובריטניה, וטלסקופ הפולקס בהיקאלה סייעו גם הם לאשש שבעה מהתגליות.
לשני מהאסטרואידים, מסתבר, יש מסלולים שמתקרבים מאוד לכדור הארץ. אין סכנה מיידית, אך טרם ניתן לשלול התנגשות במאה הבאה בערך, למרות שהיא לא סבירה. אסטרונומים ישימו לב מקרוב לאובייקטים אלה.
