טלסקופ החלל קפלר הוא ללא ספק המתנה שממשיכה לתת. לאחר פריסתו בשנת 2009 המשיך לאתר איתור של 2,335 Exoplanets ו- 582 מערכות רב-כוכב לכת. גם לאחר ששניים מגלגלי התגובה נכשלו, המשיך במשימת K2 שגילתה 520 מועמדים נוספים, מהם 148 אושרו. ועם הרחבה נוספת, שתימשך מעבר לשנת 2018, היא לא מראה שום סימנים לעצירה!
בקטלוג האחרון ששוחרר על ידי משימת קפלר, נוספו למסד הנתונים 219 מועמדים חדשים על פני כדור הארץ. באופן משמעותי יותר, עשרה מכוכבי הלכת הללו התגלו כארציים (כלומר סלעיים), בעלי גודלם דומה לכדור הארץ ומסתובבים באזור המרחב הכוכב שלהם - המרחק בו טמפרטורות השטח יהיו מספיק חמות כדי לתמוך במים נוזליים.
ממצאים אלה הוצגו במסיבת עיתונאים ביום שני, ה -19 ביוני, במרכז המחקר של אמס של נאס"א. מכל הקטלוגים של מועמדי קפלר שיצאו עד כה, זה הוא המקיף והמפורט ביותר. השמינית בסדרה של קטלוגים של Exoplanet קפלר, זו מבוססת על נתונים שהושגו מארבע השנים הראשונות של המשימה והיא הקטלוג הסופי המכסה את תצפיות החלליות על קבוצת הכוכבים Cygnus.
מאז 2014, קפלר חדל להסתכל על שדה כוכב קבוע בקבוצת הכוכבים סייגנוס ואוסף נתונים על המשימה השנייה שלו - התבוננות בשדות במטוס האקליפטי של גלקסיית שביל החלב. עם פרסום הקטלוג הזה, ישנם כעת 4,034 מועמדים לפלנטה שזוהו על ידי קפלר - מהם אומדו 2,335.
היבט חשוב בקטלוג זה היו השיטות ששימשו לייצורו שהיו המתוחכמות ביותר עד כה. כמו כל כוכבי הלכת שאותרו על ידי קפלר, הממצאים האחרונים נעשו כולם בשיטת המעבר. זה מורכב ממעקב אחר כוכבים עבור מטבלים מדי פעם בבהירות, המשמשים לאישור נוכחותם של כוכבי לכת העוברים בין הכוכב לצופה.
כדי להבטיח שהגילויים בקטלוג האחרון הזה היו אמיתיים, הצוות הסתמך על שתי גישות כדי לחסל פוזיטיביות שגויות. זה כלל להכניס מעברים מדומים למערך הנתונים בכדי לוודא שהמטבלים שגילה קפלר תואמים כוכבי לכת. לאחר מכן, הם הוסיפו איתותים כוזבים כדי לראות באיזו תדירות הניתוח טעה אלה במעברים על פני כדור הארץ. מכאן הם הצליחו לדעת אילו כוכבי לכת הוחלפו ואילו היו עמוסים.
זה הוביל לממצא מרגש נוסף, שהיה הסימן לכך שעבור כל האקסופלאנטים הקטנים יותר שגילה קפלר, רובם נפלו בתוך אחת משתי קבוצות שונות. בעיקרו של דבר, מחצית מכוכבי הלכת שאנחנו מכירים בגלקסיה הם סלעיים באופיים וגדולים מכדור הארץ (כלומר סופר-כדור הארץ), או שהם ענקי גז הדומים בגודלם לנפטון (כלומר ענקי גז קטנים יותר).
למסקנה זו הגיע צוות חוקרים שהשתמש ב- W.M. מצפה הכוכבים של קק למדידת גדלים של 1,300 כוכבים בשדה הראייה של קפלר. מכאן הם הצליחו לקבוע את הרדיוסים של 2,000 כוכבי לכת קפלר ברמת דיוק קיצונית, ומצאו שיש חלוקה ברורה בין כוכבי לכת סלעיים בגודל כדור הארץ לבין כוכבי לכת גזים קטנים יותר מנפטון - עם מעטים בין לבין.
כפי שהסביר בנימין פולטון, מועמד לדוקטורט באוניברסיטת הוואי במנואה והסופר הראשי של מחקר זה:
"אנו רוצים לחשוב על מחקר זה כמסווג כוכבי לכת באותו אופן בו הביולוגים מזהים מינים חדשים של בעלי חיים. מציאת שתי קבוצות מובהקות של exoplanets זה כמו לגלות יונקים ולטאות מהווים ענפים ברורים של עץ משפחה. "
לתוצאות אלה יש בהחלט השלכות דרסטיות בכל הנוגע להכרת התדירות של סוגים שונים של כוכבי לכת בגלקסיה שלנו, כמו גם חקר היווצרות כוכבי הלכת. לדוגמה, הם ציינו כי מרבית כוכבי הלכת הסלעיים שהתגלו על ידי קפלר גדולים עד 75% מכדור הארץ. ומסיבות שעדיין אינן ברורות, כמחציתם נוטלים מימן והליום, אשר מתנפח בגודלם עד שהם הופכים לגודל כמעט נפטוני.
לממצאים אלה יכולות להיות השלכות משמעותיות באופן דומה בחיפוש אחר כוכבי לכת ראויים למגורים וחיים חוץ-ארציים. כפי שאמר מריו פרז, מדען תכנית קפלר בחטיבת האסטרופיזיקה של אגף משימת המדע של נאס"א, במהלך המצגת:
"מערך הנתונים של קפלר הוא ייחודי, מכיוון שהוא היחיד המכיל אוכלוסייה של אנלוגים אלה בקרבת כדור הארץ - כוכבי לכת עם בערך באותו גודל ומסלול כמו כדור הארץ. הבנת התדר שלהם בגלקסיה תעזור ליידע את העיצוב של משימות עתידיות של נאס"א כדי לדמיין ישירות כדור הארץ אחר. "
ממידע זה, מדענים יוכלו לדעת בוודאות רבה יותר כמה כוכבי לכת "דמויי אדמה" קיימים בגלקסיה שלנו. ההערכות האחרונות מציבות את מספר כוכבי הלכת שביל החלב על כמאה מיליארד. ובהתבסס על נתונים אלה נראה כי רבים מאלו דומים בהרכבם לכדור הארץ, גם אם גדולים יותר.
בשילוב עם מודלים סטטיסטיים של כמה מהם ניתן למצוא באזור מגורים סביבנו, עלינו לקבל מושג טוב יותר לגבי כמה עולמות בעלי פוטנציאל חיים נמצאים שם. אם שום דבר אחר, זה אמור לפשט חלק מהמתמטיקה במשוואת דרייק!
בינתיים, טלסקופ החלל קפלר ימשיך לערוך תצפיות על מערכות הכוכבים הסמוכות בכדי ללמוד עוד על האקסופלאנטים שלהם. זה כולל את מערכת TRAPPIST-1 ושבעת כוכבי הלכת הסלעיים בגודל כדור הארץ. זה הימור בטוח שלפני שהוא ייצא לפנסיה סוף סוף אחרי 2018, יהיו לו עוד כמה הפתעות בשבילנו!
