אילון מאסק הבטיח הרבה מאוד הבטחות והצעות מטורפות לאורך השנים, מה שמביא בהכרח לאנשים להציק לו בגלל מועדים. בין אם מדובר ברקטות שניתנות לשימוש חוזר, מכוניות חשמליות במחיר סביר, משימות למאדים, טיסות בין יבשותיות או כל קשר שקשור למיזמים הרבים האחרים שלו, השאלה היא בהכרח "מתי אנחנו יכולים לצפות לזה?"
שאלה זו בהחלט עלתה ביחס להבטחתו להשיק קונסטלציה של לווינים בפס רחב שיסייעו לספק גישה לאינטרנט מהיר לכל העולם. בתגובה, מאסק הודיע לאחרונה כי SpaceX תשגר את המנה הראשונה של לווייני Starlink במאי 2019, ותמשיך בשיגור במשך חמש השנים הקרובות.
זה מהווה אבן דרך משמעותית עבור החברה, שעברה למעשה משלב הפיתוח של פרויקט זה לייצור. אחרת הושגה בפברואר 2018 כאשר החברה השיקה שני לווייני הפגנה של Starlink. עם זאת, ישנם עדיין הרבה פרטים על קבוצת הכוכבים הזו שעדיין אינם ברורים.
לדוגמה, בנובמבר 2016 הגישה SpaceX בקשה ל- FCC לרישיון להפעלת קבוצת כוכבים של 4425 לוויינים לא-גיאוסטסטריים (NGS) במסלולי נסיעה בין 1100 ל 1300 ק"מ (680 ו 800 מיילים). עם זאת, כאשר פרסמו את תיעודם הרגולטורי בשנת 2017, התוכנית קראה לפריסה של כמעט 12,000 לוויינים במסלול כדור הארץ הנמוך (LEO).
עם זאת, תחרות מצד ספקי אינטרנט לווייניים אחרים אילצה את SpaceX לזרז את תוכניותיהם. עד סתיו 2018 הודיעה החברה על תוכנית חדשה לפריסת האצווה הראשונה שלהם, המונה 1600 לוויינים לגובה נמוך יותר - 550 ק"מ (340 מיילים). צוות הפיתוח הציג גם עיצוב פשוט יותר כך שהאצווה הראשונה תהיה מוכנה לצאת לא יאוחר מיוני 2019.
במקום לשדר בשתי להקות ("Ku" ו- "Ka"), העיצוב הפשוט של האצווה הראשונה ישודר רק בלהקת "Ku". נכון לעכשיו, SpaceX מקווה לשגר 2200 לוויינים בחמש השנים הקרובות, אשר ישמשו כמעין אב-טיפוס בעוד החברה מפתחת תכנון משופר לייצור בקנה מידה מלא.
בסופו של דבר זה יביא לקונסטלציה שמציעה את סוגי הביצועים המתוארים בתכנית המקורית של החברה. זה מציב אתגרים רבים, לא פחות מכך העובדה שהם יצטרכו לבצע שיגורים מדי חודש במשך חמש השנים הבאות, בממוצע 44 לוויינים לשיגור.
שנית, זה עניין ההתשה, שכן לוויינים יתחילו להתייבש לאחר מספר שנים ו- SpaceX תצטרך להחליף אותם באופן קבוע כדי לשמור על קבוצת הכוכבים שלה. למעשה, יו לואיס - נציג סוכנות החלל הבריטית בוועדת התיאום לפיתוח חלל פנים-סוכנות - הצהיר לאחרונה שכדי לשמור על קונסטלציה של 4425 לוויינים בלבד, SpaceX תצטרך לשגר כל כך הרבה כל חמש שנים.
עם זאת, SpaceX מתכוונת להשתמש בזה לטובתם על ידי החלפה בהדרגה של לוויינים לא פעילים בלוויינים שמציעים ביצועים מעולים. באופן זה, הקונסטלציה תשודרג בהדרגה עם תוספת של לוויינים כבדים יותר המסוגלים להעביר מידע נוסף ואשר ממוקמים במסלול גבוה יותר ויותר.
SpaceX תצטרך גם שטח ייצור רב אם הם עומדים לעמוד אפילו בקבוצת הכוכבים בגודל צנוע יותר של 4425. בעוד שהחברה החלה בהמרת אחד מבנייני Starlink שלהם למתקן ייצור של אב-טיפוס שירכיב את עשרות הלוויינים הראשונים, זה רק חלק מהדברים שהם יזדקקו לטווח הרחוק.
סטארלינק עומדת גם היא לראות תחרות בשנים הקרובות בזכות חברות כמו OneWeb וטלסאט, שמתכננים ליצור קונסטלציות קטנות יותר שיציעו שירות עד שנת 2021. ענקיות הטכנולוגיה כמו אמזון וסמסונג הודיעו גם על תוכניות לפרוס קונסטלציות משלהן, אשר יכלול 3,236 עד 4600 לווייני פס רחב, בהתאמה.
כמו תמיד, מאסק העמיד בפני עצמו את אנשיו משימה מונומנטאלית, ונשאר לראות אם הם יוכלו למשוך אם יסתלקו. ולמרות שידוע כי מושק מציע צירי זמן אופטימיים מדי, אשר כפופים אז לתיקון, הוא עדיין לא הצליח לספק. שוב, זהו משחק "לחכות ולראות".
