במאות ה- 18 וה -19, אסטרונומים גילו כמה תגליות מעמיקות על אסטרואידים ושביטים בתוך מערכת השמש שלנו. החל מהבחנה באופי האמיתי של מסלוליהם ועד גילוי אינספור חפצים קטנים בחגורת האסטרואידים הראשית, תגליות אלה היו מודיעות רבות להבנתנו המודרנית של הגופים הללו.
כלל כללי לגבי שביטים ואסטרואידים הוא שלמרות שהראשונים מפתחים תרדמות או זנבות כאשר הם עוברים שינויי טמפרטורה, האחרונים אינם עושים זאת. עם זאת, תגלית שנערכה לאחרונה על ידי קבוצת חוקרים בינלאומית הציגה חריג נוסף לכלל זה. לאחר שצפו באסטרואיד הורה בחגורה הראשית שהתפצל לזוג, הם ציינו ששני השברים יצרו זנבות משלהם.
הסיבה לכך שהאסטרואידים אינם מתנהגים כמו שביטים קשורה מאוד למקום בו הם נמצאים. גופים אלה ממוקמים בעיקר בחגורה הראשית, ויש להם מסלול מעגלי יחסית סביב השמש והם אינם חווים הרבה בדרך לשינויי טמפרטורה. כתוצאה מכך הם אינם יוצרים זנבות (או הילות), הנוצרים כאשר תרכובות נדיפות (כלומר חנקן, מימן, פחמן דו חמצני, מתאן וכו ') סובלימציים ויוצרים ענני גז.
ככל שמתרחשות תופעות אסטרונומיות, זוגות אסטרואידים שכיחים למדי. הם נוצרים כאשר אסטרואיד נשבר לשניים, וזה יכול להיות תוצאה של עודף מהירות סיבוב, השפעה על גוף אחר, או בגלל חוסר יציבות של מערכות בינאריות (כלומר אסטרואיד שמקיף זה את זה). ברגע שזה יקרה, שני הגופים האלה יקבלו מסלול סביב השמש במקום להיות כבולים בכבידה זה לזה, ויתרסקו בהדרגה זה מזה.
עם זאת, בעת מעקב אחר האסטרואיד P / 2016 J1, צוות בינלאומי מהמכון לאסטרופיסיקה באנדלוסיה (IAA-CSIC) הבחין במשהו מעניין. ככל הנראה, שני השברים בזוג הפכו ל"פעילים "- כלומר הם יצרו זנבות. כפי שאמר פרננדו מורנו, חוקר ב- IAA-CSIC שהוביל את הפרויקט, בהודעה לעיתונות של המכון:
"שני השברים מופעלים, כלומר הם מציגים מבני אבק הדומים לשביטים. זו הפעם הראשונה בה אנו מתבוננים בזוג אסטרואידים עם פעילות סימולטנית ... ככל הנראה, פליטת האבק נובעת מסובלימציה של קרח שנשאר חשוף לאחר הפיצול. "
אמנם זה לא המקרה הראשון בו אסטרואידים הוכיחו כיוצא מן הכלל לכלל והחלו ליצור עננים של גז סובלימציה סביבם, זו הפעם הראשונה שהוא נצפה שקורה עם זוג אסטרואידים. ונראה כי היווצרות זנב זה הייתה כתגובה לפירוק, שלפי ההערכה קרה לפני שש שנים, במהלך מסלולו הקודם של האסטרואיד.
בשנת 2016 צוות המחקר השתמש בטלסקופ הגדול של האיים הקנריים (GTC) באי לה פלמה ובטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי (CFHT) במאונה קאה כדי לאשר שהאסטרואיד יצר זוג. ניתוח נוסף העלה כי האסטרואידים הופעלו בין סוף 2015 לתחילת 2016, כאשר הגיעו לנקודה הקרובה ביותר במסלולם עם השמש (perihelion).
ניתוח זה גילה גם כי הפיצול של האסטרואיד והתפרצות הפעילות אינם קשורים זה לזה. במילים אחרות, הסובלימציה התרחשה מאז הפרידה ולא הייתה הגורם לה. בגלל זה, העצמים הללו ייחודיים למדי ככל שמגיעים לגופי מערכת השמש.
לא רק שהם שני חריגים נוספים לכלל המסדירים שביטים ואסטרואידים (ישנם רק כעשרים מקרים ידועים של יצירת אסטרואידים מעשיות), עיתוי פירוקם פירושו גם שהם הזוג האסטרואידים הצעיר ביותר במערכת השמש עד כה. לא רע לחבורה של סלעים!
