סטורן נסחף מאחורי ירחי הפובוס והדמוס הזעירים והחבוטים של מאדים בתמונות מרהיבות שנלכדו על ידי מסלול מארס אקספרס של סוכנות החלל האירופית (ESA).
מארס אקספרס ראה את מיקוד הפובוס ברוחב 16 הקילומטרים (26 ק"מ) מול שבתאי הרחוק בנובמבר 2016. ואני כן מתכוון למרוחק: כוכב הלכת המעוגלת היה בערך 620 מיליון מייל (1 מיליארד ק"מ) ממאדים באותה עת, ESA כך אמרו גורמים רשמיים.
ואז, בחודש שעבר, החללית חילצה זריקת סטורן המתנשאת מעל כתפו הסלעית של דיימוס, שנמתחת רק 6.2 ק"מ. ESA פרסמה את כל התמונות הזו ביום חמישי (1 במרץ), כאשר צילומי הפובוס-סטורן משולבים בסרטון קצר.
מאדים אקספרס קיבלו גם תמונות של פובוס עם כוכב רקע בחודש שעבר. יש טעם לכל הצילום הזה מעבר לאומנות ולהגעה.
"מדענים מצמצמים שוב ושוב את הידע שלנו על מיקום הירחים בשמיים ומבטיחים שהוא מעודכן על ידי התבוננות בכל ירח כנגד כוכבי התייחסות ברקע וגופי מערכת סולאריים אחרים," כתבו אנשי ESA בתיאור התמונות שפורסמו לאחרונה. "העמדות המחושבות הללו מדויקות להפליא ויכולות להיות מדויקות רק לכמה קילומטרים."
פובוס עוקף רק 6,700 מיילים ממאדים, ואילו דיימוס מעגל את הכוכב האדום במרחק של 14,600 מיילים (23,500 ק"מ). לשני הלוויינים מסלולים צמודים בהרבה מירח כדור הארץ, השוכן מאיתנו בממוצע כ- 239,000 מיילים (384,600 ק"מ).
בדומה לירח כדור הארץ, ייתכן שפובוס ודימוס נוצרו מחומר שהופלט לחלל כאשר חפץ גדול פגע במאדים מזמן. אך מקורם של שני הלוויינים של הכוכב האדום הוא עדיין נושא לוויכוחים וחוסר וודאות רבים; לדוגמה, כמה אסטרונומים חושבים שפובוס ודימוס הם אסטרואידים לשעבר שנלכדו בכוח המשיכה של מאדים.
כמו רובר ההזדמנויות של נאס"א, מארס אקספרס הוא חוקר כדור הארץ האדום. למעשה, שתי החלליות הגיעו למאדים בהפרש של שבועות ספורים בלבד, כאשר מסלול ה- ESA הגיע לשם בדצמבר 2003 וההזדמנות לאחר מכן בינואר 2004. (התאום של ההזדמנות, ספיריט, נגע גם בכוכב האדום בינואר 2004. רוח הפסיקה לתקשר עם כדור הארץ בשנת 2010, אך ההזדמנות עדיין מתחזקת.)
