ג'ונו, המשימה הגדולה הבאה של נאס"א המיועדת לכוכבי הלכת החיצוניים, הגיעה למרכז החלל קנדי כדי לבעוט את הרגל הסופית של הכנות השיגור בציפייה לפיצוץ של יופיטר בקיץ הקרוב.
החללית הענקית המונעת על ידי סולו ג'ונו תעבור עד 4800 קמ"ש מפסגות העננים של יופיטר כדי לחקור את מקורן והתפתחותו של כוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש שלנו. הבנת המנגנון של צורת יופיטר תביא להבנה טובה יותר של מקורן של מערכות פלנטאריות סביב כוכבים אחרים ברחבי הגלקסיה שלנו.
ג'ונו תסתחרר כמו טחנת רוח כשתטוס במסלול קוטבי סגלגל מאוד ותחקור את מקורותיו, מבנהו, אווירתו ומגנטוספירה של ענקית הגז עם חבילה של תשעה מכשירי מדע.
במהלך ההפלגה של חמש שנים ליופיטר, החללית של 3,600 קילוגרם תטוס על ידי כדור הארץ פעם אחת בשנת 2013 כדי להעלות מהירות ולהאיץ את ג'ונו מעבר לחגורת האסטרואידים במסעה הארוך למערכת Jovian בה היא מגיעה ביולי 2016.
ג'ונו תקיף את יופיטר 33 פעמים ותחפש את קיומו של גרעין פלנטרי מוצק, תמפה את השדה המגנטי האינטנסיבי של צדק, תמדוד את כמות המים והאמוניה באטמוספירה העמוקה ותתבונן בהאורות הכוכב.
המשימה תספק את ההצצה המפורטת הראשונה לעמודי צדק והיא אמורה להימשך כשנה. המסלול האליפטי יאפשר לג'ונו להימנע מרוב אזורי הקרינה הקשים של צדק העלולים לפגוע קשה במערכות החלליות.
ג'ונו תוכננה ונבנתה על ידי מערכות חלל לוקהיד מרטין, דנבר, ואוויר נשלח בכלי משלוח מגן בתוך בטנו של מטוס מטען גלובמאסטר C-17 של חיל האוויר האמריקני למתקן לעיבוד המשא של אסטרוטק בטיטוסוויל, פלורה.
השבוע החללית מתחילה כארבעה חודשים של בדיקות ושילוב פונקציונלי סופי בחדר הנקי מבוקר האקלים ועוברת אימות יסודי שכל מערכותיה בריאות. עבודות עיבוד אחרות לפני השיגור כוללות הצמדת בום המגנטומטר הארוך ומערכי השמש שהגיעו מוקדם יותר.
ג'ונו היא החללית הראשונה המונעת באמצעות השמש שהושקה לכוכבי הלכת החיצוניים ופועלת במרחק כה גדול מהשמש. מכיוון שיופיטר מקבל אור שמש פי 25 פחות מכדור הארץ, ג'ונו תישא שלושה פאנלים סולאריים ענקיים, שכל אחד מהם משתרע על יותר מ 20 מטר (66 רגל). הם ישארו ברציפות באור השמש מרגע פריקתם לאחר שיגורם בסוף המשימה.
"חללית ג'ונו והצוות עברו דרך ארוכה מאז הוקם פרויקט זה לראשונה בשנת 2003", אמר בהצהרה סקוט בולטון, החוקר הראשי של ג'ונו, שבסיסו במכון המחקר דרום-מערב בסן אנטוניו. "אנו נמצאים רק כמה חודשים משליחת גילוי שיכולה מאוד לשכתב את הספרים לא רק על איך יופיטר נולד, אלא כיצד נוצרה מערכת השמש שלנו."
ג'ונו אמורה לשגר על סיפונה של הגרסה החזקה ביותר של רקטת האטלס V - שהוגברה על ידי 5 מגברי רקטות מוצקים - מקייפ קנברל, פלורידה ב -5 באוגוסט. חלון השיגור נמשך עד 26 באוגוסט. ג'ונו היא המשימה השנייה בגבולות החדשים של נאס"א. תכנית.
רובר הסקרנות של NASA יוביל את ג'ונו למשטח השיגור של אטלס, והוא אמור להתפוגג בסוף נובמבר 2011. קרא את הסיפורים שלי על סקרנות כאן וכאן.
בגלל הקיצוצים בתקציב של נאס"א על ידי פוליטיקאים בוושינגטון, יתכן כי תקווה לזמן האחרון של המשימה לחקור את הירח היובי האירופי, יחד עם משימות מדעיות אחרות בעלות עדיפות גבוהה. אירופה עשויה לארגן אוקיינוסים מתחת לפני השטח של מים נוזליים והיא מהווה יעד עיקרי בחיפוש אחר נאס"א אחר חיים מעבר לכדור הארץ.
