השנה של 2019 לא הייתה חביבה במיוחד על SpaceX עד כה. בחודש אפריל איבדה החברה את אחד החדשים שלה דרקון הצוות כמוסות כשפיצוץ אירע במהלך בדיקת ירי סטטית של רכב המבחן שלהם בטיסה להפלגה. מוקדם יותר השבוע חשפה החברה כי קבעו את סיבת הפיצוץ ואמרה כי היא נבעה מדליפת טטרוקסיד חנקן שהתרחשה ממש לפני הבדיקה הסופית.
ועכשיו, רק כמה ימים לאחר מכן, אירעה תאונה נוספת שהפעם הייתה מעורבת ברכב המבחן Starhopper. שוב אירעה שריפה זמן קצר לאחר שהרכב ביצע בדיקת מנוע; למרבה המזל, זה לא גרם לפציעות. עם זאת, נראה כי Starhopper עבר את האש ללא פגע לחלוטין, אם כי זה עלול לגרום לעיכוב קל במבחני התקווה של הרכב.
הכל החל בערב יום שלישי, ה- 16 ביולי, באתר ההשקה של דרום טקסס בבוקה צ'יקה, טקסס. בזמן שהצוותים ניסו לירות במנוע הראפטור האבטיפוס, התרחשה שריפה פתאומית. כארבע דקות לאחר מכן, פיצוץ שני שני חטף את דגם המבחן בלהבות במשך כמה שניות. הצוות כיבה במהירות את הלהבות, אך האירוע עורר דאגה רבה.
לאמיתו של דבר, היו דאגות שתאונה זו עלולה לדחות את טיסת הפתיחה של העיר חללית רכב ו מאוד כבד רקטה (aka BFR). מערכת שיגור סופר-כבדה זו היא האמצעי המוצע של מאסק לשלוח צוותים ומטענים למסלול כדור הארץ הנמוך (LEO), לירח ולמאדים. מנוע הראפטור חיוני לתוכנית זו מכיוון שתכנון ה- BFR דורש 31 ראפטורים במערכת מאוד כבד ו 7 על חללית.
רכב המבחן Starhopper מצויד במנוע Raptor אחד והוא מיועד לבצע סדרת בדיקות "הופ" בשבועות ובחודשים הקרובים. בדומה למבחני ההופ של SpaceX באמצעות רקטת "חגב", זה יכלול את הרכב שמדליק את המנוע שלו, טס לגובה רב יותר ויותר, לרחף למשך זמן קצר ואז להשתמש שוב במנוע כדי לעלות ירידה מבוקרת לקרקע .
בדיקות אלו ימדדו את יכולתו של המנוע לשלוח את מערכת ה- BFR (שלא לדבר על עומסי כוח אדם וצוותים) לחלל ואז ינחת שוב, ובכך יגשים את חזונו של מאסק למערכת לשימוש חוזר לחלוטין. אף שלא נראה כי נגרם נזק תמידי, נראה כי בשלב זה לא סביר כי סטארהופר תוכל לבצע את מבחן ההופ הופ הראשון שלה השבוע כמתוכנן במקור.
זה עולה בקנה אחד עם הדיווחים המקומיים שאומרים כי כיום אין יותר סגירת כבישים באתר החברה. פירוש הדבר שסביר להניח שצוותי האתר לוקחים את הזמן הזה לבדיקת המנוע ורכב המבחן כדי לקבוע את סיבת כדור האש. עד כה מיוחס כדור האש הגדול להצתה של פורקן מתאן גדול שהגיע זמן קצר לאחר כיבוי רפטור.
באופן אירוני, אירוע זה משמש להדגשת היעילות של חללית עיצוב. כבר נקבע כי על ידי מעבר עם נירוסטה על מרוכבים פחמניים, החללית תהיה עמידה במיוחד בפני חום. אם סטארהופר נבנו מכל חומר אחר, כדור האש עשוי להוביל לכישלון במנוע וקצת נזק קשה.
בסך הכל, בדיקת המנוע נחשבת להצלחה מכיוון (בנוסף לכך שלא נגרם להם נזק) היא גם הביאה לנתונים חיוניים. ואם ההערות האחרונות של מאסק בנושא הן אינדיקציה כלשהי, SpaceX עשוי לירות לירח מוקדם מכפי שאנחנו חושבים. כפי שאמר בראיון שנערך ב- 12 ביולי ל"טיים ":
ובכן, זה יישמע די מטורף, אבל אני חושב שנוכל לנחות על הירח תוך פחות משנתיים. בהחלט עם רכב לא מגורד אני מאמין שנוכל לנחות על הירח בעוד שנתיים. אז אולי תוך שנה או שנתיים מזה אנו יכולים לשלוח צוות. הייתי אומר ארבע שנים מבחוץ.
אין שום מילה כרגע מתי יתקיים מבחן ההופ ללא הפרדה, אבל אם אכן לא ייגרם נזק למנוע, לא סביר שצופים במתקן הבדיקה של בוקה צ'יקה יחכו זמן רב לראות אותו. כמו תמיד, דברים אולי לא קורים בהתאם למועדי הזמן האופטימיים של מאסק, אבל הם כן קורים.
כל שנותר עכשיו הוא לחכות ולראות מי יגיע לירח קודם. האם זה יהיה SpaceX, או Project Artemis של נאס"א?
