המצאת הטיל שינתה את מדע החלל לנצח. את היקום ניתן היה לבחון רק לפני השטח של כדור הארץ, עם כל האווירה הזו בדרך, עד שהמציאו רקטות. ועד כמה שהעידן המודרני של הרקטות עובר, הכל התחיל לפני 90 שנה עם הרקטה הדלקה הנוזלית של רוברט גודארד.
גודארד היה חולם. הוא דמיין חלליות המופעלות על ידי טילים על מערכת השמש. ברור שהוא הלך לעולמו לפני שהמסע הבין-פלנטרי התממש, אך עבודתו בנושא טילים בהחלט הניחה את הקרקע להישג ההוא. מרכז טיסת החלל גודארד נקרא על שמו וספק אם כל סטודנט להנדסה או טכנולוגיה בעולם אינו יודע מי הוא.
הרקטה הראשונה עם דלק נוזלי של גודארד הייתה צנועה כמובן בסטנדרטים של היום. אך היה עליו לפתור כמה אתגרים טכניים בכדי להשיג זאת, ויכולתו לפתור אתגרים אלו הובילה לא רק לטיסה ראשונה זו, אלא לסך הכל 34 טיסות טילים ב -15 שנים, משנת 1926 עד 1941. הרקטות שלו הגיעו לגובה של 2.6 ק"מ (1.6 מיילים) ומהירויות של 885 קמ"ש (550 קמ"ש) הוא גם רשם פטנט על 214 המצאות.
גודארד נחשב לאביו של מדע הטילים המודרני, אך הוא למעשה אחד משלושה גברים הנחשבים לתורמים העיקריים לרקטות המודרניות. קונסטנטין ציולקובסקי הרוסי (1858-1935) והרמן אוברט הגרמני (1894-1989) הם האבות המייסדים האחרים של הרקטות המודרניות.
גודארד לא המציא רקטות, כמובן. הסינים השתמשו ברקטות כבר במאה ה- 13, ורקטות הופיעו לאורך ההיסטוריה כנשק וזיקוקין. אולם ההצלחה של גודארד ברקטות דלק נוזלי, והיכולות שבאו איתו, היא כאשר הרקטות באמת עלו מהאדמה. (מצטער.)
בימינו, מובן שגודארד הוא אדם מונע ואינטליגנטי מאוד, סוג האדם שאחראי לקידום המדע והטכנולוגיה. אבל עוד בתקופתו, לפני שהיה לו טיסות מוצלחות, הוא ורעיונותיו לעגו. עיין בביקורת זו מהניו יורק טיימס, 13 בינואר 1920:
"הפרופסור גודארד, עם 'הכיסא' שלו במכללת קלארק, והייעוץ של המוסד הסמית'סוניאני, אינו יודע את הקשר של פעולה לתגובה, ועל הצורך להיות במשהו טוב יותר מאשר ואקום נגדו להגיב - להגיד את זה יהיה אבסורדי. כמובן שהוא נראה רק חסר את הידע המוטפל מדי יום בבתי הספר התיכוניים. "
מילים עוקצות, למען האמת, אבל אנשים שיודעים משהו על ההיסטוריה של המדע מכירים סוג כזה של גינוי של אנשים מבריקים, שמגיעים מאלה חסרי ראייה.
עכשיו יש לנו כמובן רקטות ענקיות. בהמות רועמות נהדרות שמרימות עומסים עצומים מכוח המשיכה של כדור הארץ היטב. ואנחנו כל כך רגילים לשיגור טילים עכשיו שהם בקושי מביאים חדשות. אבל תמיד יוצא לי לבעוט מדמיוני מה היו מרגישים אנשים כמו גודארד אם הם היו מסוגלים לצפות בהשקה של אחת הרובבות של היום, כמו האריין 5. אני בטוח שחזהו היה מתנפח מגאווה, והוא היה נדהם במה שאנשים השיגו.
אולם ההצדקה שלו לא תגיע רק מהקפיצות האדירות שעשינו בטכנולוגיית הטילים, והטילים האדירים שאנו משגרים כעת באופן שגרתי. זה היה בא גם בגלל נסיגה זו, שהועברה עשרות שנים מאוחר מדי, אך עם הכיתה, על ידי הניו יורק טיימס, ב- 17 ביולי 1969, יום אחרי שאפולו 11 השיקה:
חקירה וניסויים נוספים אישרו את ממצאיו של אייזק ניוטון במאה ה -17 וכעת בהחלט נקבע כי רקטה יכולה לתפקד גם בוואקום וגם באווירה. ה"טיימס "מתחרט על השגיאה.
