ככל שהאסטרונומים ממשיכים לגלות עוד exoplanets, המוקד עבר לאט לאט מגדלים של כוכבי לכת כאלה, למה הם עשויים. ניסיונות ראשונים נעשו בקביעת ההרכב האטמוספרי, אולם אחד הממצאים הנחשקים ביותר לא היו הגזים באטמוספרה, אלא איתור מים נוזליים שהם מרכיב מרכזי ליצירת החיים כפי שאנו מכירים אותם. אמנם מדובר באתגר מונומנטלי, אך הוצעו שיטות שונות, אך מחקר חדש מעלה כי שיטות אלה עשויות להיות אופטימיות מדי.
אחת השיטות המבטיחות ביותר הוצעה בשנת 2008 ונחשבה לתכונות המשקפות של אוקיינוסים במים. במיוחד כאשר הזווית בין מקור אור (כוכב אב) לצופה היא קטנה, האור אינו משתקף היטב ובסופו של דבר מתפזר לאוקיאנוס. עם זאת, אם הזווית גדולה, האור משתקף. ניתן לראות בקלות השפעה זו במהלך השקיעה מעל האוקיאנוס כאשר הזווית כמעט 180 ° וגלי האוקיאנוס מוטלים בהשתקפויות בהירות ומכונה השתקפות ספקולרית. השפעה זו מודגמת במסלול סביב כוכב הלכת שלנו למעלה, והשפעות כאלה שימשו על טיטאן של ירדן של שבתאי כדי לחשוף את נוכחותם של אגמים.
בתרגום זה ל planetplanet, פירוש הדבר כי כוכבי לכת עם אוקיינוסים צריכים לשקף יותר אור במהלך שלבי הסהר שלהם מאשר בשלב הגיבטי שלהם. לפיכך, הציעו, אנו עשויים לזהות אוקיינוסים בכוכבי לכת חיצוניים על ידי "הניצוץ" באוקיינוסים שלהם. אפילו טוב יותר, האור המשקף משטח חלק יותר כמו מים נוטה להיות מקוטב יותר ממה שהוא יכול להיות אחרת.
הביקורות הראשונות על השערה זו הגיעו בשנת 2010 כאשר אסטרונומים אחרים הצביעו כי עלולים להיווצר השפעות דומות על כוכבי לכת עם שכבת ענן עבה עלולים לחקות את האפקט הנוצץ הזה. לפיכך, השיטה עשויה להיות פסולה אלא אם כן אסטרונומים היו מסוגלים לדגמן במדויק את האווירה כדי לקחת בחשבון את תרומתה.
העיתון החדש מביא אתגרים נוספים על ידי בחינה נוספת על אופן ההפצה של חומר. באופן ספציפי, די סביר שלפלנטות באזורים המיושבים ללא אוקיינוסים עשויים להיות כובעי קרח קוטביים (כמו מאדים) המשקפים יותר בכל מקום. מכיוון שהאזורים הקוטביים מהווים אחוז גדול יותר מהגוף המואר בשלב הסהר מאשר במהלך הגיבוס, הדבר באופן טבעי יוביל לירידה יחסית ברפלקטיביות הכללית ויכולה לתת חיוביות שגויות לנצץ.
זה נכון במיוחד לגבי כוכבי לכת שהם אלכסוניים יותר ("מוטים"). במקרה זה, הקטבים מקבלים יותר אור שמש מה שהופך את ההשתקפויות מכל כיפות קרח ליותר בולטות ומסווה את ההשפעה עוד יותר. מחברי המחקר החדש הגיעו למסקנה כי זה, כמו גם הקשיים האחרים, "מגבילים מאוד את התועלת של השתקפות ספקולרית לגילוי אוקיינוסים על Exoplanets."
