ב- 1 בספטמבר 2016, SpaceX חווה נסיגה ציבורית למדי כאשר אחד מהם פלקון 9 רקטות התפוצצו על משטח השיגור שלה במתחם ההשקה של קייפ קנוורל בפלורידה. אף שהתאונה לא הביאה להרוגים או פצועים, תאונה זו העלתה מאז את החששות בנאס"א בנוגע לתקני הבטיחות של החברה.
זו הייתה המסקנה שהועדה על ידי הוועדה המייעצת לתחנת החלל של נאס"א, שהתכנסה ביום שני, 31 באוקטובר, כדי לדון בתאונה ולהגיש המלצות. בהצהרה ציינה הוועדה כי מדיניות SpaceX לתדלק רקטות מיד לפני השיגור עלולה להוות איום רציני על משימות הצוות.
חששות אלה הובאו בעבר, אך הפכו לא פחות רלוונטיים לאור התאונה האחרונה. בזמן הפיצוץ, הרקטה כבר הייתה מצוידת בקפסולת המטען שלה (שהכילה את לוויין התקשורת Spacecom Amos-6). בעתיד, SpaceX מקווה לשלוח משימות צוותיות לחלל, מה שאומר שחייהם של הצוותים עלולים להיות בסכנה במקרה שתאונה דומה תתרחש במהלך התדלוק.
סא"ל תומאס סטפורד (ארה"ב), יו"ר הוועדה, הדגיש במיוחד את הצורך ב- SpaceX לבחון את מדיניות התדלוק שלה. לפי הוול סטריט ג'ורנל, זו הפעם השנייה בה סא"ל סטפורד מביע דאגות. הפעם האחרונה הייתה ב -2015, אז שלח מכתב לנאס"א בטענה שמדיניות החברה לתדלק רקטה עם מטען שכבר הייתה על סיפונה נוגדת עשרות שנים של נוהל.
בעבר, נאס"א שמרה תמיד על מדיניות בה מתווספים מטען של רקטה רק לאחר שהרקטה מתודלקת. כך גם במשימות הצוות, בהן האסטרונאוטים היו עולים על הרקטה או על שאטל רק לאחר סיום כל נהלי הטיסה לפני הטיסה. אבל בעידן NewSpace, ועם חברות פרטיות המציעות שירותי השקה, הדברים עובדים קצת אחרת.
לדוגמה, SpaceX פלקון 9 הרקטה נשענת על שילוב של חמצן נוזלי וחומר נפט בדרגת רקטות, שיש לו פחות מסה מאשר דלק טילים רגיל. זה מאפשר להם לארוז יותר דלק אל הרקטות שלהם, ולהיות מסוגל להכניס עומסים גדולים יותר למסלול. עם זאת, שיטה זו מחייבת לתדלק את הרקטה מייד לפני השיגור כך שלדלק לא יהיה זמן להתחמם ולהתרחב.
כתוצאה מכך, יש צורך לתדלק משימות עתידיות - הכוללות גם אנשי צוות - מיד לפני השיגור על מנת להבטיח כי לא נפגע הדלק והיכולת של הרקטה. לפיכך המלצות הוועדה המייעצת עשויות להשפיע באופן משמעותי על אופן הפעולה של SpaceX. עם זאת, ההמלצות עשויות להיות מעט מוקדמות ככל שמשימות הצוות עוברות.
לדוגמא, ל- Dragon V2 יש מערכת הפסקת צוות שעוצבה במיוחד לסיטואציה מסוג זה. בהסתמך על שמונה מנועי SuperDraco צמודים של הקפסולה, מערכת זו מתוכנתת לביצוע ירי מונע במקרה של כישלון קטסטרופלי על לוח ההשקה. הקפסולה מגיעה גם עם נחת נחיתה שתתפרס ברגע שהרקטות יימלטו כדי להבטיח שהיא תגיע לנחיתה רכה.
במאי 2015 ניסתה החברה מערכת זו במתחם ההשקה של קייפ קנברל, ואחריה "מבחן ריחוף מונע" בנובמבר אותה השנה. שתי הבדיקות הצליחו והדגימו כיצד מנועי ה- SuperDraco מסוגלים לשגר את הקפסולה למקום מבטחים, וכי הם היו מסוגלים לשמור על הקפסולה במצב של שיווי משקל מעל פני האדמה (ראו סרטון למעלה).
בנוסף, SpaceX הגיבה לחדשות הפאנל המייעץ והביעה אמון בנוהל שלה, שכלל תדלוק ומערכת ההפעלה שלהם. בהצהרה רשמית, שהטקסט המלא שלה נרכש על ידי מגזין החלל באמצעות דואר אלקטרוני, אמרה החברה כי:
"SpaceX תכננה תהליך דלק והשקה אמין שממזער את משך הזמן ומספר האנשים החשופים לסכנות שיגור רקטה. כחלק מתהליך זה הצוות יעלה בבטחה על דרקון הצוות, אנשי הקרקע ייצאו, מדחפים יוטענו בזהירות לאורך תקופה קצרה ואז הרכב ישוגר. במהלך תקופה זו תאפשר הפעלת מערכת ההפעלה של דרקון הצוות. במהלך השנה וחצי האחרונות, NASA ו- SpaceX ביצעו ניתוח מפורט של כל הסיכונים הפוטנציאליים בתהליך זה. "
בנוסף, הם ציינו כי לפני התאונה ב -1 בספטמבר, כל הפרוטוקולים הבטיחותיים עקבו ונאס"א נחתמה בשיגור. אך כמובן שהם גם הביעו שהם ימשיכו לעמוד בכל נהלי הבטיחות, שיכולים לכלול כל שינוי על סמך המלצות הוועדה המייעצת:
"דוח הסיכון המתעד את הפקדים אושר על ידי מועצת הבדיקות הטכנית של נאס"א ביולי 2016. כמו בכל ניתוחי הסיכון בכל המערכת והפעולות, זוהו בקרות כנגד מפגעים אלה ויושמו ואומתו בקפידה לפני אישורן. . לפנינו המשך העבודה כדי להראות שכל הבקרות הללו קיימות לפעולות הצוות וכי האימות עומד בדרישות נאס"א. ניתוחים ובקרות אלה יוערכו בקפידה לאור כל הנתונים והפעולות המתקנות הנובעות מחקירת האנומליה. לפי הצורך, כל אמצעי בקרה נוספים יופעלו על מנת להבטיח את בטיחות הצוות, מרגע שהאסטרונאוטים יגיעו לכרית, דרך תדלוק, שיגור, ואוויר חלל ועד שהם יובאו בבטחה הביתה. "
בינתיים, חוקרי SpaceX עדיין מנסים לברר מה בדיוק השתבש בשיגור ה- 1 בספטמבר. העדכון האחרון (שנערך ב- 28 באוקטובר) הצביע על כך שהחברה מצליחה להתקדם, ומקווה לחזור לפעילות רגילה במהלך חודש נובמבר.
"מאמצי SpaceX מתמקדים כעת בשני תחומים - מציאת סיבת השורש המדויקת ופיתוח תנאי טעינת הליום משופרים המאפשרים ל- SpaceX להעמיס באופן אמין את פלקון 9", נכתב. "עם מצב החקירה המתקדם אנו מתכננים לחדש את בדיקות הבמה בטקסס בימים הקרובים, תוך המשך להתמקד בסיום החקירה."
