חללית קאסיני של נאס"א תפסה את התצוגה הזו על טבעות שבתאי ב 22- באוגוסט 2009.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech / מכון למדעי החלל)
נראה כי הטבעות האייקוניות של שבתאי נמשכות לנצח, עם וריאציות צבעוניות אינסופיות אך עדינות, בתצלום מרהיב של חללית קאסיני של נאס"א.
קאסיני צילם את התצלום ב 22- באוגוסט 2009, כאשר הגשושית הייתה במרחק של 1.27 מיליון מייל (2.05 מיליון ק"מ) ממרכז הטבעות, כך אמרו אנשי נאס"א.
"החלקיקים המרכיבים את הטבעות נעים בגודלם מקטן מגרגר חול לגדול כמו הרים, ועשויים ברובם מקרח מים", כתבו בכירים בנאס"א בתיאור הצילום ביום שני (23 באפריל). "אופיו המדויק של החומר האחראי להקצאת צבע על הטבעות נותר ויכוח עז בקרב המדענים." [הטבעות המפוארות של שבתאי בתמונות]
התצלום החדש שפורסם הוא עוד תזכורת למורשת המדעית שהשאיר קאסיני, שהסתיימה 13 שנות עבודתו בסטורן בצלילת מוות מכוונת לאווירת ענקית הגז ב- 15 בספטמבר 2017. קאסיני אזל דלק, ומשימה המנהלים תיכננו את החללית כדי לבצע את תמרון ההתאבדות הזה כדי לוודא שהחקר לעולם לא זיהם את ירחי שבתאי טיטאן ואנצ'אלדוס - שניהם עשויים לתמוך בחיים כפי שאנחנו מכירים אותם - עם חיידקים מכדור הארץ.
משימת קאסיני-הויגנס בסך 3.2 מיליארד דולר מנוהלת במשותף על ידי נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. הויגנס היה נחיתה אירופאית חזירית שהגיעה לטיטאן בינואר 2005, והורידה את הנחיתה הרכה הראשונה אי פעם על גוף במערכת השמש החיצונית.
למסלול הקאסיני הישגים רבים גם לשמו, כמובן. לדוגמא, התצפיות של קאסיני חשפו את טיטאן הוא עולם דמוי אדמה מוזר, עם נהרות, אגמים, ים ומערכת מזג אוויר - אם כי הנוזלים הזורמים ופורעים על פני הירח הגדול, ונופלים משמיו, הם פחמימנים, לא מים .
קאסיני הבחין גם בגייזרים של קרח מים התפוצץ מאזור הקוטב הדרומי של אנצ'אלדוס בשנת 2005. חברי צוות המשימה סיכמו אחר כך כי חומר זה מגיע מאוקיאנוס שעשוי להיות מיושב מתחת לפני השטח של מים נוזליים.
