אשראי תמונה: ESA
סוכנות החלל האירופית עובדת על משימה חדשה שיכולה לגלות ירחים המקיפים כוכבי לכת במערכות כוכבים אחרות. אסטרונומים צריכים, באופן תיאורטי, להיות מסוגלים לגלות ירחים המסתובבים בכוכבי הלכת הללו בגלל כוח המשיכה שלהם - אם הכוכב מתעמעם בכוכב כמה דקות קודם או מאוחר יותר מהצפוי, יהיה לו ירח אחד או יותר.
ESA מתכננת כעת משימה שיכולה לגלות ירחים סביב כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, אלו המקיפים סביב כוכבים אחרים.
כולם מכירים את הירח שלנו: אוהבים נועצים בו מבט, זאבים מייללים, ו- ESA שלחה לאחרונה את SMART-1 ללמוד אותו. אבל יש יותר ממאה ירחים אחרים במערכת השמש שלנו, כל אחד בפני עצמו.
ירח הוא גוף טבעי שנע סביב כוכב לכת. ירחים הם תוצר לוואי של היווצרות פלנטרית ויכולים לנוע בגודלם מגופים קטנים בגודל אסטרואיד בקוטר של כמה קילומטרים ועד כמה אלפי קילומטרים, גדולים אפילו מכוכבי הלכת מרקורי ופלוטו.
נוחת על ירח אחר
ירח גדול אחד כזה הוא טיטאן, המטרה למשימת הייגנס הנועזת של ESA, שבשנת 2005 תהפוך לחללית הראשונה שאי פעם נחתה על ירח של כוכב לכת אחר. טיטאן מעט גדול מכוכב הלכת מרקורי, והוא נקרא רק ירח מכיוון שהוא מקיף את כוכב הלכת הענק שבתאי ולא את השמש.
ניתן למצוא ארבעה ירחים גדולים אחרים סביב אחר של שכנינו, צדק. אלה הם איו, אירופה, גנימד וקליסטו. אירופה תפסה את תשומת הלב מכיוון שמתחת לפני השטח הקפוא שלה, מדענים חושבים כי אוקיינוס מכסה את כל הירח. יש מדענים שאפילו העלו השערה כי חיים מיקרוסקופיים עשויים להימצא באותו האוקיאנוס.
ירחים הרגלים?
בשנת 2008 מתכננת ESA להשיק את הכוכב הסלעי שלה? מוצא אדינגטון. על ידי איתור ירידת האור שנראית כשעובר עולם מול כוכב האם שלו, אדינגטון יהיה מסוגל לגלות כוכבי לכת בגודל יופיטר, וגם כאלה הקטנים ממאדים.
המשמעות היא שאם מערכת השמש שלנו תעבור, היא תוכל לגלות ירחים דומים בגודלם לטיטאן וארבעת הירחים הגדולים של צדק.
זה יהיה מרגש במיוחד אם שילובים כאלה של כוכבי לכת וירחים היו נמצאים המקיפים את הכוכב במרחק כדור הארץ מהשמש. אולי אז יתחממו משטחי הירחים לרמות ראויות למגורים.
ריקודים אורביטליים
מה עם ירחים דומים לשלנו? המקבילה לירח כדור הארץ תהיה קטנה מכדי שיוכלו לאתר אותה ישירות על ידי אדינגטון, אך גוף כזה ישפיע על דרך תנועת כוכב הלכת שלו והיא התנועה אותה יכול אדינגטון לגלות.
כדור הארץ והירח מקיפים את השמש כמו רקדנים סלוניים שמסתובבים על הרצפה, ובמקביל מסתובבים זה בזה. המשמעות היא שכדור הארץ לא הולך במסלול מעגלי לחלוטין בחלל, לפעמים הוא יוביל את הירח ולעיתים נגרר.
זה גורם לווריאציות של עד חמש דקות מהמקום בו כדור הארץ היה נמצא אם הוא לא היה בעל ירח. על ידי תזמון מדויק כשעובר כוכב לכת סלעי מול הכוכב שלו, אדינגטון יוכל להראות אם ירח מושך את כוכב הלכת שלו ממסלול מעגלי לחלוטין סביב הכוכב.
אז כמה ירחים יכולים אדינגטון לצפות למצוא כוכבי לכת מסובבים סביב כוכבים אחרים? אם נערוך הערכה על בסיס מערכת השמש שלנו, יימצאו כמה אלפים? עם זאת, איש אינו יודע בוודאות. זה מה שהופך את המסע למלהיב כל כך!
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
