דיסקברי וצוותה חוזרים בבטחה על הקרקע לאחר טיול לחלל של 13 יום לביקור בתחנת החלל הבינלאומית. לאחר הנחיתה, האסטרונאוטים ביצעו את מסלול המעבורת המסורתי, ומצאו כי החללית לא נפגעה באופן מפתיע לאחר נסיעתה לחלל ובחזרה. מעבורת החלל אטלנטיס תועבר למשטח השיגור בתחילת אוגוסט כדי להתכונן למשימתה הקרובה להעביר מסבך לתחנה.
תגלית מעבורת החלל וצוותה נמצאים בבית לאחר מסע בן 13 יום וחמישה מיליון קילומטר בחלל. המשימה, STS-121, הצליחה לבדוק שיפורי בטיחות במעבורת, לתקן קרון רכבת בתחנת החלל הבינלאומית ולייצר תמונות מעולם שלא ראו רזולוציה גבוהה של המעבורת במהלך שיגורה ה- 4 ביולי.
מפקד תגלית סטיב לינדסי, טייס מארק קלי ומומחי המשימה מייק פוסום, פירס סלרס, ליסה נובק וסטפני ווילסון נחתו היום (שני) במרכז החלל קנדי של נאס"א, פלורידה, בשעה 9:14 בערב.
לאחר הנחיתה, לינדסי וצוותו עשו את ההליכה המסורתית, לאחר בדיקת המעבורת לאחר הנחיתה. "הייתי בארבע טיסות וזה הרכב הכי נקי שראיתי אי פעם", אמרה לינדסי. "היו לנו שני יעדים עיקריים והשגנו את שני הדברים, ואנחנו מוכנים להרכיב את תחנת החלל."
מנהלי תוכנית מעבורת החלל של נאס"א היו גם מרוצים מהביצועים של דיסקברי. הטיסה אימתה את בטיחות השינוי האווירודינמי הגדול ביותר למיכל הדלק החיצוני בהיסטוריה של המעבורת. רצועות עומס האוויר הבולטות הוסרו לאחר שפיסת קצף ירדה מאזור זה במהלך טיסתה של דיסקברי בשנה שעברה.
STS-121 היא משימת ההסעות המצולמת ביותר אי פעם, עם יותר ממאה מצלמות דיגיטליות, וידאו וקולנוע בהגדרה גבוהה, המתעדות את ההשקה ומטפסות למסלול. נתונים מתמונות אלה עזרו להעריך אם האורביטר נגרם נזק כלשהו והאם נזק זה מהווה סיכון כלשהו לחזרתו של דיסקברי לכדור הארץ.
המשימה STS-121 גם חיזקה את תחנת החלל הבינלאומית. פוסום ומוכרים, בעזרת חברי צוות, השלימו שלוש שבילי חלל. ההליכה החללית השלישית אושרה לאחר שמנהלי המשימה קבעו שיש מספיק כוח חשמלי בכדי להוסיף יום נוסף לטיסה.
האסטרונאוטים בדקו את הרחבת זרוע הרובוטית המתרוממת באורך 50 מטרים כמצע עבודה. הם הסירו והחליפו כבל המספק חיבורי כוח, פקודה ונתונים ווידאו לרכבת הרכבת הניידת של התחנה. הטרנספורטר משמש להעברת פלטפורמה המכילה את הזרוע הרובוטית של התחנה לאורך מסבך המתחם. במהלך ההליכה בחלל השלישי, האסטרונאוטים בדקו טכניקות לבדיקה ותיקון של מקטעי הפחמן-מחוזק מחוזקים המגנים על חרוט האף של המעבורת וקצה הכנפיים המוביל.
דיסקברי העבירה לתחנה יותר מ 28,000 פאונד של ציוד ואספקה וכן איש צוות שלישי. אסטרונאוט סוכנות החלל האירופית תומס רייטר הצטרף לפאבל וינוגרדוב הרוסי ולג'ף וויליאמס האמריקני. זוהי הפעם הראשונה מאז מאי 2003 בה צוות התחנה מונה שלושה חברים.
הנשיא ג'ורג 'וו. בוש קרא לאסטרונאוטים לברך אותם במשימה מוצלחת ולהודות להם על פועלם לקידום חזון אמריקה לחקירת חלל. החזון קורא לנאס"א להחזיר את בני האדם לירח, ואז לצאת למאדים ומעבר לה.
מושל טקסס, ריק פרי, התקשר גם במהלך המשימה לחבריו הבוגרים של אוניברסיטת טקסס A&M, פוסום.
כשדיסקברי וצוותיה נמצאים בבטחה בבית, הבמה מיועדת לחידוש הרכבת תחנת החלל הבינלאומית. ההכנות נמשכות לשיגור מעבורת החלל אטלנטיס המיועד בסוף אוגוסט / תחילת ספטמבר למשימת STS-115 למסירת קטעי מסבך לתחנה. אטלנטיס צפויה להיות מועברת למשטח השיגור בתחילת החודש הבא, ומנהלי נאס"א מתכננים להיפגש זמן קצר לאחר מכן כדי לפנות את המעבורת למשימתה הראשונה מאז אוקטובר 2002.
למידע נוסף על המשימה STS-121 והמשימה הקרובה STS-115 בקרו ב:
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
