האסטרונאוט של נאס"א, ריקי ארנולד, הבחין בכלי מטען מסוג סיגנוס עם תחנת החלל, העוברים מעל אטול כחול-קריסטל באינדונזיה לפני שהגיע למעבדת המסלול ביום חמישי (24 במאי).
(תמונה: © ריקי ארנולד / נאס"א / טוויטר)
Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) הוא גורם פרטי המחזיק בחוזה עם נאס"א להעברת משימות מטען בלתי מאוישות לתחנת החלל הבינלאומית. NGIS הוקמה בשנת 2018 אך בעלת היסטוריה ארוכה בתחום התעופה והחלל; זה תוצאה של מספר רכישות ומיזוגים של חברות קודמות.
חברת האם שלה, נורת'רופ גרוממן, נוצרה בעצמה כאשר חברת נורת'רופ קנתה את גרוממן תעופה וחלל בשנת 1994. על פי ציר זמן של החברה, מאז מלחמת העולם השנייה בנה נורת'רופ לוחמים ומפציצים רבים; גרוממן בנה גם מטוסים צבאיים, כמו גם מטוסים עסקיים, והיה הקבלן הראשי של מודול הירח אפולו. בשנת 2007 קנה נורת'רופ גרוממן את סקאל-קומפוזיטס, בונה SpaceShipOne, החללית האישית הראשונה המאוישת שנכנסה למסלול כדור הארץ. נורת'רופ גרוממן הוא גם הקבלן הראשי של טלסקופ החלל ג'יימס ווב שצפוי להשיק בשנת 2020.
ב- 5 ביוני 2018, אישרה נציבות הסחר הפדרלית את רכישת נורת'רופ גרוממן את חברת Orbital ATK, חברת חלליות פרטית עם חוזים של נאס"א להעברת מטענים לתחנת החלל הבינלאומית, כך על פי הודעה לעיתון. אורביטל ATK שונה לשמה של Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), שהוא המגזר העסקי הרביעי של Northrop Grumman. השלוש האחרות הינן מערכות תעופה וחלל, מערכות מיסיון ושירותי טכנולוגיה, על פי סנדרה ארווין במאמר Space.com שסופק על ידי SpaceNews.
מורשת של פרויקטים
אורביטל ATK הוקמה בפברואר 2015 במיזוג בין אורביטל למדעים קורפ ו- Alliant Techsystems (ATK). החברות עבדו בעבר ביכולות רבות, כולל רקטת אנטארס של אורביטל, עבורן סיפקה ATK מנועי טילים מוצקים לבמה העליונה. מגברי הרקטות של ATK העבירו גם הם בבטחה את מעבורות החלל למסלול, למעט כישלון קטסטרופלי אחד בשנת 1986 שהביא למותם של שבעה אסטרונאוטים במעבורת החלל צ'לנג'ר. ATK ביצעה שינויי עיצוב למאיצים בעקבות האסון.
ATK היה אחד הקבלנים שעבדו בתוכנית הקונסטלציה של נאס"א, שמטרתה לשאת אסטרונאוטים לירח ומעבר לו. ATK בנה את השלב הראשון של רקטת Ares 1 שייקח את האסטרונאוטים לגובה. התוכנית, שהוגשה תחת הנשיא ג'ורג 'וו. בוש, בוטלה זמן קצר לאחר כניסתו של הנשיא ברק אובמה לתפקיד. (נאס"א חידשה כעת מדיניות ממוקדת ירח תחת הנשיא טראמפ, אם כי היא תשתמש ברקטה המכונה מערכת שיגור החלל כדי להגיע לשם.)
חברת Orbital Sciences Corp. הייתה החברה המקורית שפיתחה את רקטת אנטארס וחללית סייגנוס, שנועדה לספק אספקת צוותים בלחץ, ניסויים מדעיים ומטען אחר ללא לחץ לתחנת החלל. אורביטל התמחה גם בשיגור לוויינים קטנים. מערכת היחסים הרשמית של החברה עם נאס"א החלה בשנת 1983 כאשר המשרד חתם על הסכם לבניית רכב העברת אורביט סטאז 'שבסופו של דבר שימש במהלך השיגור של מעבורת החלל דיסקברי. [ראה תמונות של Cygnus and Antares של אורביטל]
עד 1991 חתמו גורמים מאורביטל על עסקה של 80 מיליון דולר המאפשרת לנאס"א להשתמש ברקטת פגאסוס של החברה כדי להעביר עומסים קטנים למסלול. פגאסוס - רקטה תלת-שלבית מכונפת שנועדה לטוס למסלול כדור הארץ נמוך - היה רכב השיגור הראשון שפותח באופן פרטי. חברת התעופה והחלל חתמה גם על עסקות עם חיל האוויר האמריקני, חברת השידורים היפנית של מערכת השידור וסוכנות המחקר המתקדמת של ההגנה.
העסקה הראשונית של אורביטל מדע עם נאס"א בסך 1.9 מיליארד דולר חייבה אותה להטיס שמונה משימות מטען בלתי מאוישות לתחנת החלל הבינלאומית באמצעות אנטארס וסיגנוס; בשנת 2016 חתמה אורביטל ATK על הסכם שני להשקות נוספות בין 2019 ל 2024. (שוויו של חוזה שני זה לא נמסר, אם כי נאס"א אמרה שהיא משלמת עד 14 מיליארד דולר בסך הכל עבור חוזים שהוענקו ל- Orbital ATK, SpaceX וסיירה נבדה .)
Cygnus מגיע מצויד בשתי מערכות מערכי שמש בשני צדי מודול השירות. המערכים מעניקים כוח לבקרת הפקודה וחומרת התקשורת של הקפסולה הרובוטית, שהושקו ונפרסו פעם אחת. רקטת אנטארס - שנקראה בעבר "מזל שור II" - היא רכב שיגור דו-שלבי שנועד להעביר מטענים למסלול כדור הארץ הנמוך. כשהוא זקוף, הרקטה גובהה 40 מטר, ומנועי הרקטות הכפולים של AJ26 נועדו לספק 680,000 פאונד של דחף. השקת המבחן הראשונה של אנטארס התרחשה ב- 18 באפריל, 2013.
לפני המיזוג, אורביטל סביץ 'כשל בודד בסיגנוס כאשר אחת החלליות שלו התפוצצה ממש לאחר השיגור ב -28 באוקטובר 2014, ככל הנראה בגלל בעיה במנועים הרוסים באנטארס. טיסות התחדשו ברקטה של United Launch Alliance Atlas V בדצמבר 2015. החל מאמצע 2018, סייגנוס ביצעה 10 טיסות הן על רקטות אנטארס והן של אטלס V, בקצב של שניים בשנה.
תנאי מיזוג
כתנאי לאישור המיזוג קבע ה- FTC כי החברה תצטרך לספק מנועי טילים מוצקים "על בסיס לא מפלה בנסיבות מוגדרות", דיווח ארווין.
הבטחת תחרות בענף מנועי הטילים המוצקים היא נושא מרכזי עבור משרד ההגנה מכיוון שרק שני יצרנים נותרו בעסק, אורביטל ATK ו- Aerojet Rocketdyne, לפי ארווין. חיל האוויר מתכנן לרכוש טיל בליסטי בין-יבשתי אסטרטגי חדש, טיל בליסטי בין יבשתי, מה שנקרא הרתעה אסטרטגית על בסיס קרקע, כאשר נורת'רופ גרוממן ובואינג מתמודדים על הפרס. הכוונה הייתה ששני אורביטל ATK וגם Aerojet יספקו את שני הקבלנים הראשיים. החלטת ה- FTC מחייבת את נורת'רופ גרוממן להפריד את עסק מנועי הטילים המוצקים עם חומת אש כדי שתוכל להמשיך לתמוך בבואינג.
המיזוג התרחש כששתי החברות עברו להגדיל את עסקיהן בתחום החלל והצבא של נאס"א, כתב ארווין. אורביטל ATK חשפה באפריל רקטת ביניים למעלית כבדה שנועדה בכוונה להתמודד על שיגור הביטחון הלאומי. נורת'רופ גרוממן הבטיח לאחרונה חוזה של חיל האוויר המקורי היחיד לפיתוח לווייני אזהרת טילים מהדור הבא.
משאבים נוספים
- חדשות ההגנה: מה הלאה עבור נורת'רופ גרוממן ו- Orkital ATK?
- אתר נורת'רופ גרוממן
- נאס"א: טלסקופ החלל ג'יימס ווב
