מדעני פלנטאנים רבים מאמינים כי אירופה של ירח יופיטר היא המתמודדת הטובה ביותר של מערכת השמש שלנו לחלוק את ההבחנה של כדור הארץ ביחס לחיים. במאמר שפורסם בכתב העת להנדסת אוירונוטיקה וחלל ביולי 2007, מציע מהנדס מכונות בריטי לשלוח צוללת לחקור את האוקיאנוסים של אירופה.
קרל פ. רוס, פרופסור מאוניברסיטת פורטסמות 'באנגליה, מציע עיצוב מופשט של מלאכה תת מימית הבנויה ממטריצת מטריצת מתכת. הוא גם מספק הצעות לספקי כוח מתאימים, טכניקות תקשורת ומערכות הנעה לספינה כזו בעיתון שלו, "תכנון רעיוני של צוללת לחקור את האוקיינוסים של אירופה."
העיתון של רוס שוקל את האפשרויות לבניית צוללת המסוגלת לעמוד בלחץ הגבוה ללא ספק בתוך האוקיינוסים העמוקים של אירופה. מדענים מאמינים כי אוקיינוסים של הירח יכולים להיות בעומק של עד 100 ק"מ, עמוקים פי עשרה מהאוקיינוסים של כדור הארץ. רוס מציע תת-גלילי באורך 3 מטר בקוטר פנימי של מטר. הוא מאמין שפלדה או טיטניום, אף שהם חזקים מספיק בכדי לעמוד בלחץ ההידרוסטטי, לא יהיו ראויים מכיוון שלכלי השיט לא תהיה ציפה במילואים. לכן התת שקע כמו סלע לקרקעית האוקיאנוס. מטריצה מתכתית או מרוכב קרמי היו מציעים את השילוב הטוב ביותר של חוזק וציפה.
רוס מעדיף תא דלק לכוח, שיידרש לצורך הנעה, תקשורת ומכשור מדעי, אך מציין כי ההתקדמות הטכנולוגית בשנים שלאחר מכן עשויה לספק מקורות טובים יותר לכוח.
רוס מודה כי משימת צוללת לאירופה לא תתרחש לפחות 15-20 שנה. המדען הפלנטרי ויליאם מקינון מסכים.
"קשה ויקר מספיק לחזור לאירופה עם מסלול, פחות מדמיין נחיתה או כניסה לאוקיאנוס," אמר מקינון, פרופסור למדעי כדור הארץ ולפלנטריה באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, מיזורי. "מתישהו בעתיד, ואחרי שקבענו את עובי מעטפת הקרח, נוכל להתחיל להתמודד ברצינות עם האתגרים ההנדסיים. נכון לעכשיו יתכן והכי טוב לחפש את אותם המקומות אליהם הגיע האוקיאנוס. כלומר אתרים של התפרצויות אחרונות על פני אירופה, שניתן לקבוע את יצירותיהם ממסלול. "
מעבדת הנעה של סילון עובדת בימים אלה על מושג שנקרא "סייר אירופה" שיספק חללית מסלול נמוך בכדי לקבוע את נוכחותו (או היעדרו) של אוקיינוס מים נוזלי מתחת לפני הקרח של אירופה. זה יהיה גם למפות את התפלגות תרכובות מעניינות לכימיה פרה-ביוטית, ולאפיין את פני השטח ותת-הקרקע לבדיקה עתידית. "סוג זה של משימה", אומר מקינון, "באמת יאפשר לנו לקבל את ההוכחה הקשה שכולנו היינו רוצים שהאוקיאנוס באמת נמצא שם, ולקבוע את עובי קליפת הקרח ולמצוא כתמים דקים אם הם קיימים."
מקינון הוסיף כי מסלול יכול למצוא "נקודות חמות" המצביעות על פעילות גיאולוגית או אפילו געשית אחרונה ולקבל תמונות ברזולוציה גבוהה של פני השטח. זה האחרון יהיה צורך לתכנן כל נחיתה מוצלחת.
אירופה בעלת מעט קטנות מירח כדור הארץ, יש חיצוני כמעט חסר מכתש, כלומר משטח "צעיר" יחסית. נתונים מחללית גלילאו מראים עדויות להתמוסות קרקעית קרקעית ותנועות של בלוקים גדולים של קרום קרח, בדומה לגושי קרח או רפסודות קרח בכדור הארץ.
בעוד שטמפרטורות פני השטח של הצהריים באירופה מרחפות סביב 130 K (-142 צלזיוס, -225 מעלות צלזיוס), הטמפרטורות הפנימיות עשויות להיות מספיק חמות כדי שהמים הנוזלים יתקיימו מתחת לקרום הקרח. החום הפנימי הזה נובע מחימום גאות ושפל שנגרם על ידי כוחות הכבידה של הירחים האחרים של צדק ויופיטר שמושכים את פנים אירופה לכיוונים שונים. מדענים מאמינים שחימום גאות ושפל דומה מניע את הרי הגעש בירח ג'ובי אחר, איו. פתחי אוורור הידרותרמיים של קרקעית הים הוצעו גם כמקור אנרגיה אפשרי נוסף באירופה. על כדור הארץ, הרי געש תת-מימיים ואוורור הידרותרמי יוצרים סביבות המקיימות מושבות של חיידקים. אם מערכות דומות פועלות באירופה, מדענים מסבירים שאולי גם חיים שם.
בקרב מדענים ישנו דחיפה גדולה להשיג משימה לאירופה בעיצומה. עם זאת, משימה מסוג זה מתחרה על מימון כנגד מטרתה של נאס"א לחזור לירח שלנו עם משימות אנושיות. יופיטר אייסי מון אורביטר (JIMO) המוצע, המשימה המופעלת על ידי גרעין לחקר שלושה מירחי יופיטר, נפלה קורבן לקיצוצים במשימות המדע בתקציב שנת הכספים של שנת 2007.
רוס מעצב ומשפר צוללות כבר למעלה מ- 40 שנה, אך זו הפעם הראשונה שהוא מעצב מלאכה לשימוש בכל מקום מלבד על פני כדור הארץ.
"הבעיה הגדולה ביותר שאני רואה עם צוללת הרובוט היא היכולת לקדוח או להמיס את דרכה במקסימום של 6 ק"מ מהקרח שמכסה את פני השטח," אמר רוס. "עם זאת, הקרח עשוי להיות הרבה יותר רזה במקומות מסוימים. יכול להיות שנזדקק לכור מים בלחץ גרעיני על סיפון צוללת הרובוט כדי לתת לנו את הכוח והאנרגיה הדרושים בכדי להשיג זאת. "
בעוד שרוס מציע להשתמש במצנחים כדי להביא את הצוללת לשטח אירופה, מקינון מציין כי מצנחים לא יעבדו באווירה הכמעט חסרת אוויר של אירופה.
רוס קיבל תגובות חיוביות מאוד על העיתון שלו מחברים ועמיתים, לדבריו, כולל האסטרונום הבריטי הבולט סר פטריק מור. רוס אומר שחייו סובבו סביב צוללות מאז 1959 והוא מוצא את הרעיון החדש של צוללת על אירופה כמרגש מאוד.
מקינון מסווג את חקר אירופה כ"חשוב ביותר ".
"אירופה היא מקום שבו אנו די בטוחים שיש לנו מים נוזלים בשפע, מקורות אנרגיה, ואלמנטים ביוגניים כמו פחמן, חנקן, גופרית, זרחן וכו '", אמר. "האם יש חיים, כל סוג של חיים, באוקיאנוס של אירופה? שאלות לא מעמיקות הרבה יותר. "
נכתב על ידי ננסי אטקינסון
