אשראי תמונה: NASA / JPL
מהנדסים במעבדת ההנעה של Jet של נאס"א בנו מכשיר רגיש כל כך שהוא יכול למדוד מרחקים בעובי של 1/10 בעובי אטום מימן. בעקבות השיגור בשנת 2009, החללית תמדוד גם את המרחק לכוכבים ברמת דיוק כמה מאות פעמים יותר מהאפשר כיום.
למרות שהאסטרונומים גילו בשנים האחרונות יותר ממאה כוכבי לכת סביב כוכבים שאינם השמש, "הגביע הקדוש" של החיפוש - כוכב לכת בגודל כדור הארץ המסוגל לתמוך בחיים - נותר חמקמק. הבעיה העיקרית היא שכוכב לכת דומה לכדור הארץ יהיה קטן בהרבה מכל ענקי הגז שהתגלו עד כה (ראו איור מימין).
כוכבי לכת המקיפים כוכבים אחרים הם עמומים מכדי שניתן יהיה לראותם ישירות, אך מדענים מסיקים את נוכחותם על ידי "הנדנדה" הזעירה שהם גורמים בכוכבי האם שלהם. בתצפית ממרחק של עשרות שנות אור (שנת אור אחת היא 5.88 טריליון מייל), תנועה זו הופכת להיות קטנטנה מאוד. ככל שכוכב הלכת קטן יותר, ההורה הכוכב מתנדנד פחות.
כדי לזהות את הנדנדה הכוכבית הנגרמת על ידי כוכב לכת קטן כמו כדור הארץ, מדענים זקוקים למכשיר בעל רגישות כמעט לא יאומן. נניח שיש אסטרונאוט שעומד על הירח ומניף את הזרת שלה. אתה צריך מכשיר רגיש מספיק כדי למדוד את התנועה מכדור הארץ, במרחק של רבע מיליון קילומטרים משם.
כדי לעשות זאת, המכשיר צריך להיות "שליט" מדויק בתוך עשירית רוחב אטום מימן. זה כמיליון הרוחב של שיער האדם העבה ביותר.
האם אפשרי דיוק כזה? לאחר מאבק של שש שנים, מהנדסים במעבדת הנעה של ג'ט הוכיחו לאחרונה כי התשובה היא כן.
מדידות תת-אטומיות כאלה נערכו לראשונה אי פעם בתא אטום ואקום שנקרא המבחן המטרולוגי Microarcsecond.
בכך, הוכיחו המהנדסים שהם יכולים למדוד את תנועות הכוכבים בדרגת דיוק מדהימה שמעולם לא הושגה בעבר בהיסטוריה האנושית.
מיטת המבחן, הדומה לצוללת כסף מבריקה, דבוקה במראות, לייזרים, עדשות ורכיבים אופטיים אחרים. מכיוון שאפילו תנועות אוויר קטנות יכולות להפריע למדידות, כל האוויר נשאב מחוץ לתא לפני כל ניסוי. קרני לייזר, מראות נעות ומצלמה משמשים לסייע באיתור תנועות של כוכב מלאכותי, המדמה את האור שייפלט על ידי כוכב אמיתי.
המכשיר שהדגימו המהנדסים במעבדה יהפוך ללב של טלסקופ חלל חדש ומהפכני המכונה "משימת התערבות החלל".
"לפני שש וחצי שנים הטכנולוגיה הזו לא הייתה מוכחת ולא מובנת," אמר ברט ווטרסון, סגן מנהל הפרויקט של המשימה. "זו הייתה רק אפשרות מרוחקת שנוכל לעשות זאת. זה היה באמצעות כושר המצאה, תובנה, מנהיגות והתמדה מוחלטת שהצוות הצליח להתגבר על האתגרים הטכנולוגיים הקשים האלה. "
נאס"א העניקה לאחרונה את המפתח לשלב השני בפיתוח של המשימה, שלא רק תוכל לחפש אחר כוכבי לכת דמויי כדור הארץ סביב כוכבים אחרים, אלא גם תמדוד מרחקים קוסמיים כמה מאות פעמים במדויק יותר מכפי שאפשר כיום. היא תוכננה לשיגור בשנת 2009 והיא תסרוק את השמיים במשך חמש שנים ותספק לאסטרונומים את מפת הדרכים הראשונה המדויקת באמת של גלקסיית שביל החלב שלנו.
"זו תקופה היסטורית שאנו מעורבים בה באופן אינטימי", אמר ווטרסון. "בניגוד לכל תרבות אחרת בהיסטוריה, יש לנו את האמצעים הטכנולוגיים, את התקציב ואת הרצון לקבוע את התרחשותם של כוכבי לכת הדומים לכדור הארץ המקיפים סביב כוכבים אחרים. כולם בצוות מודעים לתפקידם בשלב מרכזי זה בחיפוש אחר חיים במקום אחר ביקום. "
המשימה להתערבות חלל מנוהלת על ידי JPL כחלק מתוכנית המקור של נאס"א.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
