החברה הפלנטרית הולכת להשיק בחודש הבא את LightSail 2 CubeSat שלהם. LightSail 2 היא משימת מבחן שנועדה ללמוד את כדאיות השימוש באור השמש להנעה. הלוויין הקטן ישתמש בלחץ אור השמש על מפרשי השמש שלו כדי להניע את דרכו למסלול גבוה יותר.
ההשקה מתוכננת להסרה ב -22 ביוני ממרכז החלל קנדי, פלורידה. החללית הקטנה, 5 ק"ג (11 קילוגרם), היא חלק ממאמץ כולל גדול יותר, משימת בדיקת החלל של מחלקת ההגנה (STP-2), שתושק על רקטת פלקון כבד.
STP-2 שולח 24 חלליות לשלושה מסלולים שונים. ה- LightSail 2 CubeSat תוחם בתוך Prox-1, משימה טכנית בג'ורג'יה. לאחר שבעה ימים במסלול, פרוקס -1 תפרוס את LightSail 2 בגובה של 720 ק"מ (447 מיילים) שם הכוח מאור השמש יתגבר על הגרר האטמוספרי.
לאחר הפריסה, LightSail 2 ייקח מספר ימים לבצע בדיקות בריאות ומצב, ואז הוא יפרוס את הפאנלים הסולאריים שלה. כיממה לאחר מכן, זה יפרוק את ארבעת המפרשים של Mylar. ארבעת המפרשים בגודל טבעת אגרוף.
LightSail 2 יסתמך על מה שמכונה לחץ קרינת שמש להנעה. פוטונים מהשמש ידחפו על המפרשים וייצרו מעט תאוצה. בסופו של דבר, הלחץ מכל אותם פוטונים יעלה את מסלול החללית. הכוח הוא זעיר, רק על משקלו של הנייר. אך עם הזמן, כחודש לאחר פריסת המפרש, כוח זה יעלה את ה- LightSail 2 ב"כמות ניתנת למדידה "על פי החברה הפלנטרית.
השמש מפעילה לחץ קרינה על כל העצמים, במיוחד במערכת השמש הפנימית. יוהנס קפלר הגה את הרעיון עוד בשנת 1619 כדי להסביר מדוע זנבות שביט תמיד פונות מהשמש, לא משנה כיוון הנסיעה. מבלי לתת דין וחשבון על כך בתכנון המשימה, הוא יכול לשלוח חלליות מחוץ למסלול. חללית ויקינג, למשל, הייתה מחמיצה את מאדים בכ- 15,000 ק"מ (9,300 מיילים) אם לא נלקח בחשבון לחץ קרינה.
LightSail 2 נועד לבחון את היתכנותה של הנעת מפרש סולארית עבור הלוויין CubeSat הפופולרי. CubeSat הוא סוג קטן של לוויין הפופולריות הגוברת בגלל גודלו הקטן והעלות הנמוכה. הם נפוצים למטרות מחקר.
האגודה הפלנטרית עובדת על חלליות מפרש מפרש כבר לא מעט שנים. עוד בשנת 2015 הם השיקו את LightSail 1, לוויין כמעט זהה ל- LightSail 2. ל- LightSail 1 היו כמה נסיונות מוקדמים במשימתו, אך היה מבחן מוצלח של מערכת פריסת המפרש בה משתמשים שני הלוויינים.
ולפני LightSail 1 היה Cosmo 1. Cosmo1 שוגר בשנת 2005, אך לא הצליח בגלל כישלון הרקטה הרוסית איתה שיגור. בנימה צדדית מעניינת, קוסמו 1 שוגרה על רקטה מצוללת רוסית, כחלק ממאמץ למצוא שימושים שלווים עבור ICBMs.
הרעיון של מפרש סולארי קיים כבר עשרות שנים, והחברה הפלנטרית דוגלת ברעיון. בשנות השבעים הוביל מייסד שותף בחברה הפלנטרית לואי פרידמן מאמץ של נאס"א שבדק לשלוח חללית מפרש סולארית למפגש עם השביט של האלי.
קרל סייגן, החתול הכי מגניב בתולדות המדע, היה גם אחד ממייסדי החברה הפלנטרית. הוא המשיך בתוכנית Tonight Show עם ג'וני קרסון והציג את הדגם של חללית מפרש סולארית. אתה יכול לצפות בקליפ למטה, עם פרשנות בונוס של ביל ניי, חבר אחר בחברה הפלנטרית.
ה- LightSail 2 פותח בכספים בעיקר מתורמים פרטיים. האגודה היא בדיוק זו, אגודת צדקה, והמימון שלהן מגיע מחבריה. הם אומרים שפרויקט LightSail 2 כבר מודיע על עבודות מפרש סולאריות עתידיות. טיסת מערכת השקת החלל הראשונה (SLS) לירח תוביל את חללית הצופים של NEA (אסטרואיד קרוב לכדור הארץ) של נאס"א, ומפרש סולארי יוביל אותה לאסטרואיד ליד כדור הארץ. לחברה הפלנטרית קיים הסכם לחלל עם NASA, כלומר הם חולקים נתוני פרויקט.
