יש מקרים בהם נראה כי לירח יש אווירה נמרצת של חלקיקי אבק נעים המזנקים מעלה ונופלים חזרה אל פני הירח. תצפיות אלה נצפו לראשונה במהלך תקופות המודד ואפולו, ומדענים כיום מנסים להבין את התופעה.
האינדיקציה הראשונה לכך שמשהו מוזר מתרחש עם פני הירח הייתה בשנות השישים כאשר מצלמות בחללית Surveyor שהפנו לכיוון האופק המערבי הבחינו בענן מרחף בהיר יותר שנמשך כמה שעות.
"יש עוד הרבה קטעים ותצפיות מסוג זה," אמר ד"ר מיהאלי הוראני מהמעבדה באוניברסיטת קולורדו בולדר לפיזיקה באטמוספירה וחלל. "למשל, האסטרונאוטים במודולי הפיקוד של אפולו שנשארו במסלול סביב הירח קיוו לצלם תמונות של השמים החשוכים, אך כמובן שיש אור מפוזר מהאבק במרחב הבין-כוכבי. אבל נראה כי הבהירות עוקבת אחר פני הירח, מה שמעיד כי איכשהו יורד אבק מעל פני הירח. "
בעוד שהאסטרונאוטים מאפולו 8, 10 ו -15 כולם דיווחו על ענני אבק כאלה, אפולו 17 בשנת 1972 ראה ושרטט שוב ושוב את מה שכינו "להקות", "נחלים" או "קרני דמדומים" במשך כעשר שניות לפני זריחת הירח או שקיעת הירח.
הוסיפו לתעלומה, גם באפולו 17, גלאי אבק שהונח על פני השטח על ידי האסטרונאוטים, ניסוי לונאר אקקטה ומטאוריט, שהיה אמור למדוד את ההשפעות במהירות הגבוהה של מיקרומטוריטים שפוגעים בירח.
"במקום זאת הראו המדידות עלייה בשטפי החלקיקים שעלו פי מאה כשהיום הפך ללילה והלילה הפך ליום באותו מקום בירח," אמר הוראני.
"לכל אחת מהמדידות האלה יש איכשהו הסבר חלופי. אבל נראה כי כל הגוף של התצפיות הללו מוסבר בצורה הטובה ביותר על ידי הכרה בכך שאבק - אפילו על גוף חסר אוויר - יכול לנוע ולהתעורר לחיים. "
הורני אמר כי תהה כי לירח אין אוירה, אולם תהליכים אחרים הקשורים ככל הנראה לסביבת הפלזמה והקרינה של הירח. מספיק מטענים אלקטרוסטטיים שיכולים לשבור את האבק ולפגוע איכשהו או להזיז אותו על פני השטח. "
במילים אחרות, טעינה אלקטרוסטטית של פני הירח גורמת לאבק לרחף, לזרום - איכשהו - על ידי שינויים באור השמש.
הוראני אמר כי סוג זה נראה על גופים חסרי אוויר אחרים, כמו על מרקורי, שביטים ואסטרואידים.
"לדוגמה, הנחיתה הקרובה על האסטרואיד ארוס", אמר הורני, "אנשים שמו לב לתחתית המכתשים מלאים באבק משובח, ואין מספיק אווירה, ובוודאי שהגוף קטן מדי ויש בו רעידות אסטרואידים - גרסת האסטרואידים של רעידות אדמה - כך שהתעבורה האפשרית שתלכוד או תגרום לאבק להיערם באזורים מסוימים ותעביר אותה מאחרים, היא ככל הנראה אפקט פלזמה. "
הורני ומדענים אחרים ביצעו ניסויים במעבדה כדי לנסות לשכפל את סביבת הירח כדי לבדוק אם מתרחשת העברת אבק.
"עבור קבוצת הניסויים הראשונה, דמיין רק חתיכת משטח עם חלקיקי אבק עליה, ואנחנו מאירים אור על פני השטח הזה," אמר, "כך שחציו מואר, חצי לא, ונעמיד פנים שיש אזור מסיים , שהשמש שוקעת מצד אחד ועדיין מאירה אור מצד שני. כשאתה מאיר אור על פני השטח עם תכונות המתאימות, אתה יכול לפלוט אלקטרונים פוטו, אבל אתה פולט אלקטרונים רק מהצד המואר, וחלק מאותם אלקטרונים נוחתים בצד האפל - יש לך עודף מטען חיובי על המואר ומערך מטען שלילי בצד הלילה. על פני כמה מילימטרים אתה יכול ליצור בקלות הבדל פוטנציאלי של אולי וואט, או קומץ וואט, שמתרגם למעשה כשדות חשמל בקנה מידה קטן, אך חזק במיוחד. זה יכול להיות כמו קילוואט יותר ממטר. אבל כמובן שהוא קיים רק על גבול חד, והגבול החריף הזה עשוי להיות המפתח להבנת האופן שבו אתה מעביר אבק מלכתחילה. "
הורני אמר באזור החולף בו הגבולות תואמים גבולות מוארים וחשוכים, או גבולות בין המקום בו המשטח חשוף לפלזמה ובמקום בו הוא לא - אותם מעברים חדים יכולים למעשה להתגבר על הדבקה בין אבק לשאר המשטח ולהתחיל מעבר דירה.
"וכאן הסיפור ממש מעניין," אמר.
יש לקוות, משימה חדשה בשם LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) יכולה לעזור להסביר את התעלומה הזו. הוא אמור לשגר בשנת 2013 ולעוף במסלול ירחי נמוך, קרוב לפני השטח כ 30-50 ק"מ. מכיוון ש- NASA אולי לא תשלח אסטרונאוט לירח בזמן הקרוב, המשימה של LADEE עשויה להיות מעט שונה מכפי שחשבו בעבר, אך עדיין יש לה כמה מדעים חשובים לביצוע.
הוא ישא שלושה מכשירים, צילום אינפרא אדום, ספקטרומטר מסה ניטרלי וגלאי אבק, אותו הוראני עוזר לבנות.
"זה בתקווה שיוכל למדוד חלקיקים זעירים, זעירים, שאנשים טוענים שמונמים מעל פני השטח", אמר הוראניס. "ואנחנו מקווים שבשילוב מכשירים אלה עשויים לשים קץ לטיעון הזה שהיה לנו מאז תחילת שנות השבעים, האם אבק מועבר באופן פעיל ומטלטל על פני הירח או לא."
