אשראי תמונה: ESA
השקת המשימה SMART-1 של סוכנות החלל האירופית לחקור את הירח נדחתה לאחור בגלל עיכובים עם משגר ה- Ariane 5. ברגע ש- SMART-1 אכן נכנס לחלל, הוא ישתמש במנוע היונים שלו בכדי ליצור מסלולי מסלול גדולים יותר ויותר סביב כדור הארץ במהלך 16 חודשים עד שיגיע לבסוף לירח. הוא יישאר במסלול סביב הירח במשך למעלה משנתיים תוך ניתוח השטח וחיפוש אחר עדויות לקרח מים ליד הקוטב הדרומי.
אירופה הולכת לירח בפעם הראשונה! תוך קצת יותר משבועיים בדיקת הירח של סוכנות החלל האירופית (ESA), SMART-1, מתחילה את מסעה לירח. אמור להיות משוגר מקורו בגיאנה הצרפתית ב -3 בספטמבר (12.04 בערב. 4 בספטמבר BST) SMART-1 יופעל רק על ידי מנוע יונים שאירופה תבחן לראשונה כהנעה חללית ראשית. על הכניסה יהיה D-CIXS, ספקטרומטר רנטגן שנבנה על ידי מדענים בבריטניה, שיספק מידע על מה עשוי הירח.
SMART-1 מייצג זן חדש של חלליות. זוהי המשימה הקטנה הראשונה של ESA למחקר מתקדם בטכנולוגיה - שנועדה להפגין טכנולוגיות חדשניות ומפתח למשימות מדעיות בחלל העמוק. כמו גם מנגנון הנעת היונים SMART-1 יבדוק ציוד ומכשירים לחלליות מיניאטוריות, מערכת ניווט אשר בטווח הארוך תאפשר לחלליות לנווט באופן אוטונומי במערכת השמש, וטכניקת תקשורת חלל לפיה SMART-1 תקים קישור עם כדור הארץ באמצעות קרן לייזר.
לאחר שהגיע לירח (צפוי להיות בינואר 2005), SMART-1 יבצע מחקר מדעי חסר תקדים על הירח, ויספק מידע רב ערך שישפוך אור על כמה מהשאלות שלא נענו. החללית תחפש אחר סימני קרח מים במכתשים ליד קטבי הירח, תספק נתונים על מקורו הלא וודאי של הירח ותשחזר את התפתחותו על ידי מיפוי וחלוקת פני השטח של מינרלים ואלמנטים כימיים מרכזיים.
בהתייחס למשימה, אמר פרופ 'איאן האלידיי, מנכ"ל PPARC, "המשימה הזו ללוויין הטבעי היחיד שלנו היא יצירת מופת של מיניאטורות והמדענים בבריטניה מילאו תפקיד מוביל באספקת אחד מכלי המפתח של החללית - עדות למומחיות בריטניה. במדע החלל. " האלידאי הוסיף, "SMART-1 עמוס בטכנולוגיה חדשנית שמבטיחה לחולל מהפכה בחקירה העתידית שלנו אחר כוכבי לכת שכנים תוך מענה על כמה שאלות מהותיות על הירח - כיצד נוצר הירח ואיך הוא התפתח?"
למדענים בבריטניה יש תפקיד ראשי במשימה. D-CIXS, ספקטרומטר רנטגן קומפקטי, שיהפוך את מפת הרנטגן הגלובלית הראשונה אי פעם על פני הירח, נבנה על ידי צוות בראשותו של החוקר הראשי פרופסור מנואל גרנדה ממעבדת רותפורד Appleton CCL ליד אוקספורד. מדענים ממספר מוסדות בריטניה אחרים מעורבים ב- D-CIXS (ראה הערות לעורכים לפרטים נוספים).
פרופסור גרנדה מסביר כיצד עובד D-CIXS,
"כאשר השמש מאירה על הירח, פלואורסי פני השטח שלו ו- D-CIXS ימדדו את קרני הרנטגן שנוצרות כדי לקבוע רבים מהיסודות שנמצאים על פני השטח שלה. זה יספק לנו רמזים חיוניים שיעזרו להבין את מקורות ירחנו. "
במשקל 4.5 קילוגרמים בלבד ובגודל של טוסטר, אחד האתגרים של צוות D-CIXS היה להתאים את כל הרכיבים הדרושים למכשיר. זה הושג באמצעות מיניאטוריזציה חכמה ופיתוח טכנולוגיה חדשה כמו גלאי רנטגן חדשים - המבוססים על התקני טעינה חדשים נסחפים (בדומה למכשירים הזוגיים הטעונים שהוקמו בחלק גדול מהטכנולוגיה של ימינו) וקולימטים מיקרו-מפוארים שקירותיהם אינם עבים יותר מ שיער אנושי.
לורד סיינסברי, שר המדע והחדשנות במחלקה למסחר ותעשייה אמר:
"SMART-1 הוא הזדמנות חסרת תקדים לספק את המחקר המקיף ביותר אי פעם על פני הירח. בריטניה ממלאת תפקיד מפתח במשימה אירופאית חשובה זו על ידי אספקת טכנולוגיה המדגימה שיתוף פעולה מצוין בין הנדסה למדע במדינה זו. משימה זו תעניק גם לסוכנות החלל האירופית אפשרות לפתח טכנולוגיה חדשה למשימות עתידיות, ותמחיש שוב את היעילות של עבודה משותפת בין בריטניה לשותפינו האירופיים בחלל. "
