כיום, לאחר מסעו בן שבע השנים במערכת השמש על סיפון חללית קאסיני, החללית של הייגן של ESA ירדה בהצלחה באטמוספירה של טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, ונחתה בבטחה על פני השטח.
הנתונים המדעיים הראשונים הגיעו אחר הצהריים בשעה 17:19 למרכז המרכז למבצעי החלל האירופי (ESOC) בדרמשטאדט, גרמניה. הויגנס הוא הניסיון המוצלח הראשון של האנושות להנחית בדיקה על עולם אחר במערכת השמש החיצונית. ? זהו הישג גדול עבור אירופה ושותפיה בארה"ב במאמץ בינלאומי שאפתני זה לחקור את המערכת השבתאי ,? אמר ז'אן ז'אק דורדיין, מנכ"ל ESA.
לאחר שחרורו ממספנות האמהות קאסיני ב- 25 בדצמבר, הגיע הייגנס לאווירה החיצונית של טיטאן לאחר 20 יום ושייט של 4 מיליון ק"מ. הגשוש החל את ירידתו דרך שכבות הענן המטושטשות של טיטאן מגובה של כ 1270 ק"מ בשעה 11:13 CET. במהלך שלוש הדקות שלאחר מכן הייגנס נאלץ להאט מה 18,000 ל 1400 קמ"ש.
רצף של מצנחים האטה אותו ואז פחות מ -300 קמ"ש. בגובה של כ- 160 ק"מ נחשפו המכשירים המדעיים של החללית לאטמוספירה של טיטאן. בסביבות 120 ק"מ הוחלף המצנח הראשי על ידי אחד קטן יותר כדי להשלים את הירידה, עם נגיעה צפויה בשעה 13:34 CET. נתונים ראשוניים מעידים כי הגשוש נחת בבטחה, ככל הנראה על משטח יציב.
הגשוש החל להעביר נתונים לקאסיני ארבע דקות לירידתו והמשיך להעביר נתונים לאחר הנחיתה לפחות כל עוד קאסיני היה מעל האופק של טיטאן. הוודאות כי הייגנס היה בחיים הגיעה כבר בשעה 11:25 היום, כאשר הטלסקופ הרדיו של הבנק הירוק במערב וירג'יניה, ארה"ב, הרים אות רדיו קלוש אך לא ניתן לטעות ממנו. טלסקופים רדיו על כדור הארץ המשיכו לקבל אות זה הרבה מעבר לחייו הצפויים של הויגנס.
נתוני הויגנס, שהועברו על ידי קאסיני, נאספו על ידי רשת החלל העמוק של נאס"א ונמסרו מיד למרכז מבצע החלל האירופי של ESA בדרמשטאט, גרמניה, שם מתרחש כעת הניתוח המדעי.
טיטאן תמיד היה היעד במערכת שבתאי שם הצורך באמת קרקעית? מבדיקה הייתה קריטית. זהו עולם מרתק וכעת אנו ממתינים בשקיקה לתוצאות המדעיות ,? אומר פרופסור דיוויד סאות'ווד, מנהל התוכנית המדעית של ESA.
מדעני הויגנס שמחים כולם. זה היה שווה את ההמתנה הארוכה ,? אומר ד"ר ז'אן-פייר ליברטון, מנהל המשימה של ESA הויגנס. הויגנס צפוי לספק דגימה ראשונה ישירה ומפורטת של הכימיה האטמוספרית של טיטאן והתמונות הראשונות של פני השטח הנסתרים שלה, ויספק דוח מזג אוויר מפורט.
אחת הסיבות העיקריות לשליחת הויגנס לטיטאן היא שאווירת החנקן שלו, העשירה במתאן, ומשטחו עשוי להכיל כימיקלים רבים מהסוג שהיה על כדור הארץ הצעיר. בשילוב עם תצפיות קאסיני, ייגנס ייתן מבט חסר תקדים על הירח המסתורי של שבתאי.
? הירידה דרך טיטאן הייתה הזדמנות של פעם בחיים וההישג של ימינו מוכיח שהשותפות שלנו עם ESA הייתה מצוינת ,? אומר אלפונסו דיאז, מנהל מדעי NASA.
משימת קאסיני-הויגנס היא שיתוף פעולה בין נאס"א, סוכנות החלל האירופית ו- ASI, סוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון ההנעה (JPL), חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את המשימה עבור משרד המדע למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון. JPL עיצב, פיתח והרכיב את מסלול הקאסיני.
? עבודת הצוות באירופה ובארה"ב בין מדענים, תעשייה וסוכנויות הייתה יוצאת דופן והיוותה את הבסיס להצלחה האדירה של ימינו ,? מסכם ז'אן ז'אק דורדיין.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
