איור אמן של ונוס אקספרס. אשראי תמונה: ESA. לחץ להגדלה.
אוניברסיטת קולורדו, מדען כוכבי הלכת בולדר לארי אספוזיטו, חבר צוות המדע של וונוס אקספרס של סוכנות החלל האירופית, מאמין שהמשימה הקרובה לכוכב הלכת "התאום הרע" של כדור הארץ צריכה להיות מלאה בהפתעות.
אמנם פני השטח של 875 מעלות צלזיוס חמים מספיק בכדי לגרום לסלעים לזוהר והאטמוספרה שלו מלאה בגזי פחמן דו חמצני מזיקים וגשם חומצי, ונוס למעשה דומה לכדור הארץ יותר ממאדים, אמר אספוסיטו, פרופסור במעבדה של CU-Boulder ל- פיזיקה אטמוספרית וחלל. חבר בצוות מצלמת הניטור של ונוס, בסכום של 260 מיליון דולר המיועד כעת להשקה מ- Baikonur Cosmodrome בקזחסטן ב -9 בנובמבר, אמר כי נוגה היא "כוכב לכת מוזנח" שללא ספק מכיל מספר תגליות מדהימות.
שאלה אחת נסובה סביב מה שמכונה "בולם אולטרה סגול לא ידוע" גבוה בענני הפלנטה החוסם את אור השמש להגיע לפני השטח. "יש מדענים שמאמינים שיש פוטנציאל, לפחות, שניתן למצוא חיים בענני ונוס," אמר אספוסיטו. "היו ספקולציות שאור השמש שנספג בעננים עשוי להיות מעורב בפעילות ביולוגית כלשהי."
אספוסיטו להוט במיוחד לראות אם הרי הגעש בוונוס עדיין פעילים. בשנת 1983 הוא השתמש בנתונים מכלי CU-Boulder שטס בחללית החלוץ "פיוניר ונוס" של נאס"א בכדי לחשוף ראיות לכך שהתפרצות געשית מסיבית שם שפכה כמויות אדירות של דו תחמוצת הגופרית לאטמוספירה העליונה. נראה כי ההתפרצות, שאירעה בסוף שנות השבעים, הייתה לפחות עשרה פעמים חזקה יותר מכל מה שהתרחש בכדור הארץ יותר ממאה שנה, אמר.
"החללית תחפש 'נקודות חמות' דרך העננים בניסיון לגלות גילוי חיובי של הרי געש", אמר אספוזיטו, שערך את התצפיות הראשונות על ונוס עם טלסקופ החלל האבל בשנת 1995. "ואילו משימת מגלן שמיפתה ונוס בשנות התשעים לא הצליחה למצוא עדויות לפעילות געשית, היא לא סגרה את השאלה. זה ייתן לנו זריקה נוספת. "
מכיוון שנוגה וכדור הארץ היו תאומים וירטואליים בלידתם, מדענים תוהים כיצד כוכבי לכת דומים בגודלם, המסה וההרכב שלהם היו יכולים להתפתח תהליכים פיזיקליים וכימיים כה שונים, אמר. "לתוצאות ממשימות כמו אלה יש השלכות מהותיות על הבנתנו של כוכבי לכת יבשתיים בכללותם ועל תהליכים דומים המתרחשים על פני כדור הארץ ומאדים," אמר אספוסיטו.
אספוסיטו היה מעורב במספר משימות חקר פלנטריות ב- CU-Boulder. כיום הוא מוביל צוות מדע בספקטרוגרף ההדמיה האולטרה-ויולט, מכשיר CU-Boulder בגובה 12.5 מיליון דולר בחללית קאסיני הבודק כעת את הטבעות והירחים של סטורן.
הוא גם חוקר מכשיר CU-Boulder שביקר את יופיטר וירחו בשנות התשעים על סיפון חללית גלילאו של נאס"א, והיה חוקר עבור חללית Voyager 2 של נאס"א שהסתיימה בכלי CU-Boulder בסיור בכוכבי הלכת של מערכת השמש בכדור הארץ שנות השבעים והשמונים.
אספוסיטו היה חבר צוות מדע בשתי משימות רוסיות כושלות למאדים - משימת פובוס משנת 1988 שהתפוצצה בחלל ומשימת מאדים 96 שהתרסקה באוקיינוס כדור הארץ. חמישה מכלי המדע בוונוס אקספרס הם "חוסכים" ממשימת השביט מארס אקספרס ורוזטה, על פי ESA.
בנוסף למצלמה, חללית ונוס אקספרס נושאת גם שני ספקטרומטרים הדמיה, ספקטרומטר למדידת מרכיבים אטמוספריים, ניסוי מדעי הרדיו ומכשיר פלזמה חלל וכלי זיהוי אטומים. החללית צפויה להגיע לוונוס באפריל 2006 ולהקיף את כדור הארץ במשך כ- 16 חודשים.
המשימה של ונוס אקספרס במקור אמורה הייתה לשגר את ה- 26 באוקטובר, אולם בעיית בידוד תרמי שהתגלתה ברקטת המאיץ מעל הבמה העליונה גרמה לעיכוב של שבועיים. חלון ההשקה נסגר ב- 24 בנובמבר.
המקור המקורי: UC Boulder News
