הרעיון של האמן לסופת אבק על טיטאן. ירח שבתאי הוא העולם השלישי, אחרי כדור הארץ ומאדים, הידוע כמי שיש סופות אבק.
(תמונה: © IPGP / Labex UnivEarthS / אוניברסיטת פריז דידרו - סי אפיטלון וס. רודריגז)
תמונות משנות השלושים תפסו את עצמתיותה של קערת האבק האמריקאית, ותמונות תצלום מודרניות חושפות סערות אבק "מסובכות" מסיביות המתגלגלות באינטנסיביות מעל מדבר סהרה. כעת, אסטרונומים צילמו משהו דומה להפליא במיקום זר לחלוטין: הם הבחינו בסופות אבק בירח של שטורן, טיטאן.
הגילוי של סערות אבק הנושבות ברחבי אזור המשווה של טיטאן הופך את הירח לגוף השלישי במערכת השמש, אחרי כדור הארץ ומאדים, שידוע כי יש את הסערות.
נתונים ממשימת קסיני סייעו לחוקרים לגלות את סערות האבק של טיטאן, כך לפי נתוני נאס"א וסוכנות החלל האירופית (ESA). משימתו של קאסיני לסטורן וירחי הכוכב הרבים נמשכה משנת 2004 עד 2017, אז החלל החלל לתוך ענני הכוכב המעוגל כדי להתפורר. צלילת המוות סייעה להימנע מזיהום מערכת שבתאי במיקרובי כדור הארץ. [תמונות מדהימות של טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי]
"טיטאן הוא ירח פעיל מאוד", אמר סבסטיאן רודריגז בהצהרה של נאס"א ו- ESA. רודריגז הוא אסטרונום באוניברסיטת פריז דידרו בצרפת וסופר הראשי של העיתון, שפורסם ביום שני (24 בספטמבר), ובו פירוט ממצאי הצוות.
"אנו כבר יודעים ... על הגיאולוגיה שלה ועל מחזור הפחמימנים האקזוטיים שלה," אמר. "כעת, אנו יכולים להוסיף אנלוגיה נוספת לכדור הארץ ולמאדים: מחזור האבק הפעיל."
בדיוק כמו שהאוקיאנוס האטלנטי מייצר את עונת ההוריקנים הרטובה המתרחשת כעת על פני כדור הארץ, המתאן והאתאן בטיטאן יוצרים סערות עוצמתיות ליד קו המשווה שלו שכן השמש גורמת להתאדות של מולקולות הפחמימנים הללו. מחזור המתאן הייחודי הזה התגלה לראשונה על ידי צוותו של רודריגז, כאשר הבחינו בשלושה התבהרות משווניות משונות בכמה מתמונות האינפרא אדום של קאסיני.
בתחילה, הצוות חשב שנקודות האור בתמונות 2009 ו- 2010 של קאסיני של שוויון השוויון הצפוני של טיטאן היו רק ענני המתאן האלה.
על פי הצהרת סוכנות החלל, החוקרים ניהלו דגמים שהצביעו כי מאפיינים אלה קשורים לאווירה של טיטאן אך ממוקמים קרוב לפני השטח. הצוות פסל את השטח כגורם, מכיוון שתצורות יבשתיות היו בעלות חתימה כימית שונה וכמובן שהיו נשארות גלויות הרבה יותר זמן מאשר כתמים. כתמים בהירים "נראו רק במשך 11 שעות עד חמישה שבועות", אמרו אנשי ESA.
מכיוון שהתווי פנים היו קרובים לפני השטח וממוקמים מעל שדות הדיונה סביב קו המשווה של טיטאן, הסיק הצוות כי הכתמים הבהירים הם ענני אבק הנעים על פני המדבריות הרחוקות.
המחקר שפירט את הממצאים פורסם ביום שני (24 בספטמבר) בכתב העת Nature Geoscience.
