אסטרונומים אירופאים: "עידן הדמיה מהממים" החל

אסטרונומים אירופאים חוגגים שניים מהתמונות הראשונות שנעשו אי פעם באמצעות אינטרפרומטריה כמעט-אינפרא אדום, ואומרים שהם מבשרים את שחר עידן חדש של דימות כוכבים.

צוות בהובלת גרמניה תפס תמונות של מערכת הכוכבים הכפולים Theta1 Orionis C באמצעות אינטרפרומטר הטלסקופ הגדול מאוד של ESO, המדמה טלסקופ וירטואלי בגובה של כמאה מטר (328 רגל) לרוחב. גילוי זה יכול להוביל לחישוב מסלולי המערכת והמסה. וצוות אסטרונומים צרפתים תפס תמונה של הכוכב T Leporis וחושף מעטפת מולקולרית כדורית סביב הכוכב הזקן - שמופיע, בשמיים, קטן כמו בית דו-קומתי על הירח. שני הממצאים הוכרזו היום על ידי הארגון האירופי למחקר אסטרונומי בחצי הכדור הדרומי (ESO).

"הצלחנו לבנות דימוי מדהים ולחשוף את המבנה דמוי הבצל של האווירה של כוכב ענק בשלב מאוחר של חייו בפעם הראשונה," אמר אנטואן מרנד, ESO, חבר המחקר T Leporis. צוות. "דגמים מספריים ונתונים עקיפים אפשרו לנו לדמיין את מראה הכוכב לפני כן, אבל זה די מדהים שנוכל לראות אותו כעת ובצבעו."

אינטרפרומטריה היא טכניקה המשלבת את האור מכמה טלסקופים, וכתוצאה מכך ראייה חדה כמו זו של טלסקופ ענק בקוטר השווה להפרדה הגדולה ביותר בין הטלסקופים בהם נעשה שימוש. כדי להשיג זאת, יש למקם את רכיבי מערכת ה- VLTI ברמת דיוק יוצאת דופן בגובה 100 מטר (328 רגל) ולשמור עליהם לאורך התצפיות - אתגר טכני אדיר.

בעת ביצוע אינטרפרומטריה, על אסטרונומים לרוב להסתפק בשוליים, התבנית האופיינית לקווים כהים ובהירים המיוצרים כאשר שתי קרני אור מתלוות, מהן הן יכולות לדגמן את המאפיינים הפיזיים של האובייקט הנחקר. אך אם נצפה אובייקט בכמה ריצות עם שילובים ותצורות שונות של טלסקופים, ניתן לחבר תוצאות אלה יחד כדי לשחזר תמונה של האובייקט. זה מה שעכשיו נעשה עם ה- VLTI של ESO, באמצעות טלסקופים עזר בגודל 1.8 מטר.

התוצאות החדשות של T Leporis מוגדרות להופיע במכתב לעורך ב- אסטרונומיה ואסטרופיסיקהמאת הסופר הראשי ז'אן-בפטיסט לה-בוקין, אף הוא מטעם ה- ESO, ועמיתיו. דימויו של תטא 1 אוריוניס C, בטרפזיום הערפילית של אוריון, מדווח ב אסטרונומיה ואסטרופיסיקה מאמר שהוביל סטפן קראוס במכון Max-Planck-Institut für Radioastronomie בגרמניה.

אף על פי שרוחבה 15 על 15 פיקסלים, התמונה המשוחזרת של T Leporis מציגה תקריב קיצוני של כוכב גדול פי מאה מהשמש, קוטר המתאים בערך למרחק בין כדור הארץ לשמש. כוכב זה מוקף, בתורו, על ידי כדור של גז מולקולרי, שגודל כשלוש פעמים.

T Leporis, בקבוצת הכוכבים של Lepus (Hare), ממוקם 500 שנות אור מכדור הארץ. זה שייך למשפחת כוכבי מירה, המוכרים היטב לאסטרונומים חובבים. אלה הם כוכבים ענקיים משתנים שכמעט כיבו את הדלק הגרעיני שלהם ומאבדים מסת. הם מתקרבים לסוף חייהם ככוכבים, ובקרוב ימותו ויהפכו לגמדים לבנים. השמש תהפוך לכוכב מירה בעוד כמה מיליארד שנים, ותעטף את כדור הארץ באבק ובגז המגורשים בגרוניו הסופיים.

כוכבי מירה הם מהמפעלים הגדולים ביותר של מולקולות ואבק ביקום, ו- T Leporis אינו יוצא מן הכלל. זה פועם עם פרק זמן של 380 יום ומאבד את המקבילה למסת כדור הארץ בכל שנה. מאחר והמולקולות והאבק נוצרות בשכבות האטמוספירה המקיפות את הכוכב המרכזי, האסטרונומים היו רוצים שיוכלו לראות את השכבות הללו. אבל זו משימה לא קלה, בהתחשב בכך שהכוכבים עצמם כל כך רחוקים - למרות גודלם המהותי העצום, הרדיוס לכאורה שלהם בשמיים יכול להיות רק חצי מיליון מאילו של השמש.

"השגת תמונות כאלו הייתה אחת המניעים העיקריים לבניית האינטרפרומטר הטלסקופי הגדול מאוד," אמר מראנד. "נכנסנו באמת לעידן ההדמיה של הכוכבים."

מקור: ESO