היכן יוכלו לבקר אופקים חדשים לאחר שטס פלוטו בשנה הבאה? טלסקופ החלל האבל של נאס"א בעניין. בתוכנית שדחקה את גבולות מצפה הכוכבים בן ה -24, מצא האבל שלושה אובייקטים של חגורת קיפר המיועדת לחללית לבקר.
הקמט הוא שעדיין לא אושרו כסף עבור New Horizons לביצוע משימה מורחבת, אך חברי הצוות (כולל אלכס פרקר ממכון המחקר בדרום-מערב, שמצוטט בטוויטר למטה) חוגגים את אבן הדרך. עבורם, היעד המבטיח ביותר (PT1) הוא זה שמשמאל לתמונות שאתה רואה למעלה. קרא עוד על זה מתחת לקפיצה.
חגורת קויפר היא אזור של חפצים קפואים כארבעה מיליארד מיילים (6.4 מיליארד ק"מ) מהשמש, הנחשבים לשאריות של אבני הבניין שהרכיבו את מערכת השמש לפני מיליארדי שנים. זה אזור שפלוטו עצמו נסחף אליו מעת לעת במסלולו האליפטי סביב השמש. בערך 1,000 חפצים שם מקוטלגים, למרות שמאמינים כי רבים מהם קיימים.
הצוות השתמש בהאבל בין התאריכים 16-26 ביוני בתוכנית מבחן כדי לבדוק 20 אזורי שמיים כדי למצוא עדויות לקב"מים, ומצא שניים שמעולם לא אותרו בעבר על ידי טלסקופים מבוססי קרקע. בחיפושים נוספים שנערכו בין יולי לספטמבר חשפו אובייקט אחד שהוא "בהחלט ניתן להשגה", הצהירה נאס"א ושניים אחרים הדורשים בדיקה רבה יותר.
אנו מעריכים כי ה- PT1 נמצא לאורך של עשרה קילומטרים. כך נראה ליד קייפ קוד ו # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- אלכס פרקר (@Alex_Parker) 15 באוקטובר 2014
כאן נמצא PT1 ביחס לשאר מערכת השמש. השביל הצהוב הוא מסלול הדרך של New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - אלכס פרקר (@Alex_Parker) 15 באוקטובר 2014
הנה תצוגה של תמונות הגילוי של טלסקופ החלל האבל של אובייקט חגורת קויפר חגורת ה- Kuiper החד-כיוונית PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- אלכס פרקר (@Alex_Parker) 15 באוקטובר 2014
הערה חשובה ומפוכחת: אף על פי שאופקים חדשים יכולים להגיע לחפץ חגורת קויפר, אין כל ערובה למשימה מורחבת. - אלכס פרקר (@Alex_Parker) 15 באוקטובר 2014
כל אחד משלושת המועמדים היה לוקח זמן להגיע, מכיוון שכולם כמיליארד מייל (1.6 מיליארד ק"מ) מעבר לפלוטו. הם גם זעירים, כששניים מוערכים ברוחב של 55 מייל (55 ק"מ) לרוחב והשלישי ברוחב של 15 ק"מ (25 ק"מ). זה הופך אותם לגדולים פי 10 מהשביט הממוצע, אבל רק 1-2% מגודל פלוטו הקטן.
"זה היה חיפוש עם ערימת שחת אחר הצוות של New Horizons מכיוון ש- KBO חמקמקים הם קטנים מאוד, קלושים וקשים לבחירה על רקע עצום של כוכבים במזל הכוכבים, שנמצא בכיוון הנוכחי של פלוטו, "כתבה נאס"א בהודעה לעיתונות.
צוות "אופקים חדשים" מתכנן לבקש את המשימה המורחבת בסוף 2016. בינתיים החללית (שטסה אי פעם החוצה מאז 2006) תחלוף סוף סוף את היעד העיקרי שלה לפלוטו ביולי 2015.
