תמונת הצבע של Voyager 1 של הלוויין הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן. קרדיט תמונה: NASA / JPL לחץ להגדלה
הירח של שבתאי טיטאן היה כבר זמן רב עניין של אסטרוביולוגים, בעיקר בגלל הדמיון הנראה לעין כדור הארץ הקדום ברגע בו התחילו החיים. אווירה עבה המורכבת בעיקר מחנקן ומולקולות אורגניות בשפע (מרכיבי החיים כידוע) הם מהדמיון החשוב בין שני גופים פלנטריים שונים שאינם נבדלים זה מזה.
מדענים חשבו שזה מאוד לא סביר שטיטאן מארח את החיים כיום, בעיקר מכיוון שהם כל כך קרים (-289 מעלות פרנהייט, או -178 צלזיוס) שהתגובות הכימיות הנחוצות לחיים יתקדמו לאט מדי. עם זאת, נתונים שפורסמו בעבר, יחד עם תגליות חדשות על אורגניזמים קיצוניים על פני כדור הארץ, מעלים את הסיכוי כי אכן יש כמה יישובים ראויים למגורים בטיטאן.
במאמר שהוצג בישיבת המחלקה למדעי הכוכבים 2005, השבוע, צוות חוקרים ממכון המחקר Southwest (SWRI) ואוניברסיטת וושינגטון אמרו כי נראה כי מספר דרישות מפתח לחיים קיימות כיום בטיטאן, כולל מאגרי נוזלים, מולקולות אורגניות ומקורות אנרגיה בשפע.
ענני מתאן ותכונות פני השטח מרמזים מאוד על נוכחות של מחזור מתאן גלובלי פעיל המקביל למחזור ההידרולוגי של כדור הארץ. לא ידוע אם חיים יכולים להתקיים במתאן נוזלי, למרות שכמה תוכניות כימיות כאלה פורסמו. יתר על כן, בשפע של רמזים לגעשי קרח עולה כי מאגרי מים נוזליים מעורבבים עם אמוניה עשויים להתקיים קרוב לפני השטח.
"מיקום מבטיח להתייעלות יכול להיות מעיינות חמים הנמצאים במגע עם מאגרי הפחמימנים", אומר המחבר הראשי ד"ר דייוויד ה. גרינספון, מדען צוות במחלקת מדעי ההנדסה וההנדסה בחלל SwRI. "לא חסרים מקורות אנרגיה [מזון] מכיוון שפחמימנים עתירי אנרגיה מיוצרים כל הזמן באטמוספירה העליונה, על ידי פעולת אור השמש על מתאן ונופלים על פני השטח."
בפרט, הצוות מציע כי אצטילן, הנמצא בשפע, יכול לשמש אורגניזמים בתגובה עם גז מימן, בכדי לשחרר כמויות אדירות של אנרגיה שיכולה לשמש להפעלת חילוף החומרים. ביוספרה כזו תהיה, לפחות בעקיפין, מונעת סולארית.
"האנרגיה שמשוחררת יכולה אפילו לשמש אורגניזמים כדי לחמם את סביבתם, ולסייע להם ליצור מיקרו-סביבות נוזליות משלהם", אומרת גרינספון. "בסביבות עשירות אנרגיה אך דלות נוזלים, כמו השטח הקרוב של טיטאן, הברירה הטבעית עשויה להעדיף אורגניזמים המשתמשים בחום המטבולי שלהם בכדי להמיס את חורי השקיה שלהם."
הצוות אומר כי רעיונות אלה הם ספקולטיביים למדי אך מועילים בכך שהם מכריחים חוקרים להטיל ספק בהגדרה ובצרכים האוניברסאליים של החיים, ולשקול את האפשרות שהחיים עשויים להתפתח בסביבות שונות מאוד.
"נישות אפשריות לחיים רחבים על טיטאן לאור תוצאות קסיני-הויגנס" יוצג 8 בספטמבר במסגרת המחלקה למדעי הכוכבים 2005 בקיימברידג ', בריטניה. גרינספון, ד"ר מארק א. בולוק, ד"ר ג'ון ר. ספנסר (SWRI) וד. שולזה-מקוך (אוניברסיטת וושינגטון) ביצעו את המחקר במימון מתוכנית האקוביולוגיה של נאס"א באמצעות תוצאות שפורסמו ממשימת קסיני-הויגנס. פרויקט זה אינו מזוהה אחרת עם Cassini-Huygens.
המקור המקורי: מהדורת חדשות ה- SWRI
