לסופות השמש המרהיבות הצובעות את שמי הקוטב בירוקים וורודים יפים יש צד אפל יותר: יש להם את הכוח לעורר הרס ברשת החשמל, במערכות התקשורת והלוויינים שלנו. כעת, מחקר חדש מעלה כי מקורן של סערות השמש הללו קרוב יותר לכוכב הלכת שלנו ממה שחשבו בעבר.
כדור הארץ מוגן על ידי בועת מגן המכונה המגנטוספרה החוסמת קרינת שמש מזיקה. אך כאשר השמש פולטת מדי פעם זרמי קרינה במהירות גבוהה - ובעזרתה קווי שדה מגנטיים עזים - הם יכולים לקיים אינטראקציה חזקה עם השדה המגנטי של כוכב הלכת שלנו.
כאשר רוח שמש זו פוגעת במגנטוספרה, שתי קבוצות קווי השדה המגנטי מסתבכות. אינטראקציה זו מייצרת חום ומאיץ את החלקיקים הטעונים - יונים ואלקטרונים - המובאים על ידי רוח השמש, ומחלישים באופן זמני את השדה המגנטי של כוכב הלכת ויוצרים סערות מגנטיות עוצמתיות שנראות לנו כאאורורות.
אולם מכיוון שהסופות הללו נדירות, ואין מספיק לוויינים כדי להתבונן בהן, לא ברור בדיוק היכן וכיצד התרחש החיבור מחדש של קווי שדה מגנטי, אמרו חוקרי המחקר.
כדי להבין זאת, החוקרים השתמשו בתצפיות מתולדות הזמן של נאס"א על אירועים ואינטראקציות מקרוסקוליות במהלך לווייני סופות משנה (THEMIS). במהלך סופות שמש, לוויינים אלה יושבים על זנב המגנט של כדור הארץ - החלק של המגנטוספרה בצד כדור הארץ שאינו פונה לשמש - שהולך ומתארך על ידי רוח השמש. החוקרים גילו שהחיבור המגנטי הזה - האירוע שמעורר סערות מגנטיות - יכול להתרחש קרוב הרבה יותר לכוכב הלכת שלנו ממה שחשבו בעבר: במרחק של כשלושה עד ארבעה קוטר כדור הארץ משם, על פי ההצהרה.
מה שכן, לוויין מזג אוויר במסלול קרוב לכדור הארץ (או מסלול גיאוסינכרוני) זיהה אלקטרונים מלאי אנרגיה בעקבות הסערה, מה שמציע שאירוע החיבור מחדש הניע את היונים והאלקטרונים להאיץ לאנרגיות גבוהות. האלקטרונים הזורמים לכוכב הלכת נושאים אנרגיה לאורך קווי שדה מגנטי ליצירת האורילות שאנחנו רואים.
תאוצה זו יכולה להיות מסוכנת למאות הלוויינים הנעים במסלול גיאוסינכרוני וגם יכולה להזיק ל DNA אנושי, ובכך להוות סיכון לאסטרונאוטים, על פי ההצהרה.
יתר על כן, סופות שמש יכולות להשפיע על תושבי כדור הארץ בדרכים משמעותיות. בשנת 1921, למשל, סערה מגנטית שיבשה את תקשורת הטלגרף וגרמה להפסקות חשמל שהובילו לשריפת תחנת רכבת בניו יורק, על פי ההצהרה.
בהצהרה נמסר הסופר הראשי Vassilis Angelopoulos, פרופסור לפיזיקה בחלל ב- UCLA, "על ידי לימוד המגנטוספרה, אנו משפרים את הסיכוי שלנו להתמודד עם הסיכון הגדול ביותר לאנושות היוצא לחלל: סערות המופעלות על ידי השמש. ממצאים אלה עשויים לעזור לאסטרונאוטים ולתושבי כדור הארץ להתכונן טוב יותר למזג אוויר סולארי מסוכן.
הממצאים פורסמו ב -13 בינואר בכתב העת Nature Physics.
