חפץ דמוי שביט מוזר שהתגלה בשנת 2010 בסופו של דבר היה אסטרואיד שהיה קורבן להתנגשות חזיתית מסלע חלל אחר. האובייקט נקרא חגורת האסטרואידים בין מאדים ליופיטר (AAR A2 (LINEAR) 2010), והוא היה מוקד המחקר הרב, כולל תמונות שצולמו על ידי טלסקופ החלל האבל ומצפה כוכבים קרקעי רבים. אך עם הזמן, זנב האבק הארוך של האסטרואיד הפך להיות כה ארוך עד שהאובייקט כולו לא יכול להשתלב בשדה הראייה של מרבית המצפים.
"הנה, אנו צופים במותו של אסטרואיד," אמר ג'יידב רג'ופופל, מדען מטעם הטלוויזיה של ווינה (ויסקונסין אינדיאנה בייל NOAO), נואם היום בישיבת האגודה האמריקאית לאסטרונומיה באינדיאנפוליס, אינדיאנה. "ידוע לנו על עשרות אסטרואידים שקרה לזה בעבר, אבל זה היחיד שמראה לנו את האירוע בזמן שהוא מתרחש."
באמצעות המצלמה הרחבה החדשה בטלסקופ WIYN 3.5 מטר, ראג'גופל וצוותו גילו שהזנב האסטרואיד המוזר P / 2010 A2 ארוך בהרבה מכפי שהיה אמור. אורכו של הזנב כמיליון ק"מ, בערך פי שלושה מהמרחק מכדור הארץ לירח. Imager החדש (One Degree Imager - ODI) יכול להציג תמונה של שמיים בערך בגודל הירח המלא: שדרוג עתידי יגדיל את גודל השדה לכדי פי ארבעה.
"שלוש וחצי שנים לאחר ההפרעה הראשונית, וכמעט מסלול מלא סביב השמש, הזנב עדיין נראה וגדל," אמר רג'ופל. "אחת הסיבות לכך שהיא ארוכה כל כך היא שלחץ הקרינה וכוח המשיכה מותחים את הזנב. זה יגדל בהדרגה ויגוף אל האקליפטיקה. "
הוא הוסיף כי הדמיה של מלוא היקפו של הזנב תסייע להצביע על המסה הכוללת בזנב האבק, כמו גם לסייע בקביעת גודל חלקיקי האבק.
התנגשויות אסטרואידים נחשבות להתרחשות שכיחות, והן אחראיות להדלקת אבק במערכת השמש שלנו וכנראה גם מערכות פלנטאריות אחרות. רק כמה מיוצר אבק ועד כמה התרחשות ההתנגשויות היא עדיין נושא מעורפל. אולם התצפיות על P / 2010 A2 עוזרות לאסטרונומים למודל טוב יותר של תופעה זו. על ידי הבנת כמות האבק המופק בתהליך של 'טחינה קולקטיבית', אסטרונומים יכולים לדגמן טוב יותר את דיסקי הפסולת המאובקים של מערכות פלנטאריות אחרות, כמו גם שלנו.
"אובייקט זה נותן לנו תובנה ביחס הגומלין בין אסטרואידים לדיסקים של פסולת," אמר רג'ופל. "כמה אבק תורמים חפצים כאלה לדיסק האבק גלגל המזלות שלנו בכדי להחזיר אותו לחידוש? יש לחדש את האבק הזה כל הזמן מכיוון שהוא נהרס כל הזמן על ידי קרינה. הזנב המאוד לא שגרתי של אסטרואיד פעיל זה יעזור לנו להצמיד את מסת הזנב, ובהקשר רחב יותר, יעזור לנו להבין כיצד אסטרואידים הכניסו אורגנים וחומרים אחרים לכוכבי הלכת הפנימיים. "
Rajagopal אמר גם כי הזנב של Asteroid P / 2010 A2 הוא זרם מטאורים שבדרך. "בסופו של דבר זה ייגחף למסלול כדור הארץ וייתן לנו זרם מטאוריטים, וישלח כמה מטאוריטים לדרכנו, אולי מיליון שנה מעכשיו."
מידע נוסף ותמונות: WIYN
