לווייתנים הרוצחים יפים ומלכותיים, אך יש מעט מאוד שונות במה שהם נראים - צורתם, גודלם וצבעם הם די סטנדרטיים, מלווייתן לוויתן. לכן, כשאנשים התחילו להבחין בלווייתנים בהריון בעלי מבנה שונה שונה - רזה יותר, עם כתמי עיניים לבנים הרבה יותר קטנים וסנפירי גב צרים וחדים יותר - מדענים שמו לב.
בינואר, צוות בינלאומי של חוקרים מעקב אחר מגדלי לוויתן הרוצח הפוטנציאליים ואסף דגימות לבדיקה גנטית שיחשפו אם בעלי החיים הם מין חדש ומובחן של לוויתן.
בהצהרה נאמר בוב פיטמן, חוקר ממרכז המדע של דגי החוף הדרומי-מערבי של דייג NOAA Fisheries בלה ג'ולה, קליפורניה. "לווייתני רוצחים מסוג D יכולים להיות החיה הגדולה ביותר ללא תיאור שנותרה על פני כדור הארץ ואינדיקציה ברורה לכמה מעט אנו יודעים על החיים באוקיינוסים שלנו."
בסופו של דבר לא סיפור דגים
עד כה, קיומו של מין פוטנציאלי חדש זה מבוסס על סיפורי דייגים וקומץ תמונות.
התיעוד הראשון של לווייתנים מסתוריים אלה מתוארך לשנת 1955 כאשר 17 מהבעלי החיים תקועים בחופי ניו זילנד. בעוד שסימניהם דמו לווייתני רוצח ידועים, בעלי חיים אלה היו קטנים יותר, עם חוטם בוטה וראש בולבי. לווייתנים הגדולים היו גם סנפירי גב צרים יותר, מחודדים וכתמים לבנים קטנים בהרבה מעל עיניהם בהשוואה לווייתני רוצחים טיפוסיים. מומחים העריכו כי הלווייתנים הלא שגרתיים היו פשוט תוצר של סטייה גנטית שהייתה קיימת רק אצל אותם אנשים.
ואז, בשנת 2005, מדען צרפתי הראה לפיטמן תמונות של כמה לווייתני רוצח מוזרים למראה שגנבו דגים מדייגים באיי קרוזט בדרום האוקיאנוס ההודי. הלווייתנים נראו בדיוק כמו אלה שהתפרצו בניו זילנד, במרחק של יותר מ- 5,500 מייל (9,000 קילומטרים) משם. זה הציע כי הלווייתנים הייחודיים היו נפוצים יותר ממה שחשבו בעבר.
במשך השנים הבאות אספו פיטמן ועמיתיו אלפי תמונות מתיירים וכלי שיט הפועלים באוקיאנוס הדרומי. עד שנת 2010 אסף פיטמן וצוותו שש תמונות של לווייתני הרוצחים הרוצים להיות, שאותם כינו את לוויתן הרוצח מסוג D.
התמונות של לווייתני סוג D הוצמדו על קווי הרוחב שלעתים קרובות חווים את תנאי הסירות הגרועים ביותר בכוכב הלכת - אזורים המכונים שנות ה- 40 השואגות וה- 50 הזועזות בגלל הרוחות הבוגדניות באזור. אם הלווייתנים מסוג D אהבו להסתובב בנקודות אלה, אין פלא שבני האדם לא שמו עיניים על הלווייתנים עד לא מזמן.
החלק האחרון של הפאזל
לאחר שנים של איסוף מידע על מין שעשוי להיות ללא תיאור של לוויתן רוצח, פיטמן העז לים כדי למצוא את היצור המסתורי. הוא גייס צוות בינלאומי של מומחי יונקים ימיים שיבוא איתו. בינואר 2019, הקבוצה יצאה מחופי ארגנטינה ומצאה תרמיל של כ -30 לוויתנים מסוג D.
הצוות בילה כשלוש שעות עם קבוצת הלווייתנים, תוך כדי הקלטת המראות והקולות של המפגש מעל ומתחת למים. החוקרים אספו גם שלוש לביופסיות, או חתיכות עור זעירות, מהלוויתנים, שיעברו בדיקות גנטיות כדי לחשוף עד כמה קשורים לווייתני סוג D לוויתנים הרוצחים.
לדברי פיטמן וצוותו, גילוי לווייתן הרוצח סוג D משמש תזכורת לכמה שנותר לנו ללמוד על החיים באוקיינוסים שלנו.
