ממחקר שברי מטאוריטים שנפלו לכדור הארץ, מדענים אישרו כי חיידקים לא יכולים רק לשרוד את התנאים הקשים של החלל, אלא יכולים להעביר חומר ביולוגי בין כוכבי לכת. בגלל השפעות המטאוריט השכיחות כאשר התרחשו החיים על פני כדור הארץ (לפני כ -4 מיליארד שנים), מדענים התלבטו אם יתכן שהם סיפקו את החומרים הדרושים בכדי שהחיים יוכלו לשגשג.
במחקר שנערך לאחרונה, צוות בינלאומי שהובל על ידי האסטרוביולוג טטיאנה מילוג'ביץ 'מאוניברסיטת וינה בדק סוג מסוים של חיידקים קדומים שידוע כי הם משגשגים על מטאוריטים מחוץ לכדור הארץ. על ידי בחינת מטאוריט שהכיל עקבות של חיידק זה, הצוות קבע כי חיידקים אלה מעדיפים להאכיל על מטאורים - ממצא שיכול לספק תובנה כיצד התהוו החיים על פני כדור הארץ.
המחקר, שהופיע לאחרונה ב דוחות מדעיים (פרסום המנוהל על ידי כתב העת טבע) הובל על ידי האסטרוביולוג טטיאנה מילוג'ביץ 'מאוניברסיטת וינה. במשך שנים, היא וחברים אחרים בקבוצת הכימיקלים Extremophiles / Space Biochemistry חוקרים את הפיזיולוגיה הגופנית הקשורה למטאוריט של החיידקים המטאלופיליים החד-תאים המכונה Metallosphaera sedula.
כדי לפרק אותה, מטולה פוסולה הם חלק ממשפחה המכונה ליטוטרופים, חיידקים המפיקים את האנרגיה שלהם ממקורות אנאורגניים. מחקר על תהליכים פיזיולוגיים שלהם יכול לספק תובנה כיצד ניתן היה להפקיד חומרים מחוץ לכדור הארץ על פני כדור הארץ לפני מיליארדי שנים, מה שיכול היה לספק אספקה קבועה של חומרים מזינים ואנרגיה למיקרואורגניזמים מתהווים.
לצורך המחקר, הצוות בדק זנים של חיידק זה שנמצאו על מטאוריט שהוחזר בכדור הארץ. המטאוריט המדובר, צפון-מערב אפריקה 1172 (NWA 1172), הוא חפץ רב-מטאלי שהתגלה בסמוך לעיירה ארודוד, מרוקו, בשנת 2000. מה שהם מצאו היה כי חיידק זה הקולוניז במהירות את חומר המטאור, הרבה יותר מהר ממה שהיה עושה מינרלים נמצא על כדור הארץ. כפי שהסביר מילוג'ביץ ':
"נראה כי כושר מטאוריט מועיל יותר למיקרואורגניזם קדום זה מאשר תזונה על מקורות מינרליים יבשתיים. NWA 1172 הוא חומר רב-מטאלי, שעשוי לספק מתכות עקבות הרבה יותר בכדי להקל על פעילות מטבולית וצמיחה מיקרוביאלית. יתרה מזאת, נקבוביותה של NWA 1172 עשויה לשקף גם את קצב הגידול המעולה של M. sedula. "
מילוג'ביץ 'ועמיתיה קבעו זאת על ידי בחינת האופן שבו החיידקים סחרו במולקולות של תחמוצת ברזל לתאים שלהם ומפקחים כיצד מצב החמצון שלהם השתנה לאורך זמן. הדבר נעשה על ידי שילוב של טכניקות ספקטרוסקופיה אנליטיות מרובות עם מיקרוסקופיית אלקטרונים הולכת, אשר סיפקו רזולוציה בקנה מידה ננומטר וחשפו טביעות אצבעות ביוגוכימיות ביולוגיות על המטאור.
טביעות האצבע הללו חשפו שמ 'סדולה שגשגה על המרכיבים המתכתיים של המטאור. כפי שמסקנה מילוג'ביץ ':
"החקירות שלנו מאמתות את יכולתו של מ 'סדולה לבצע את הטרנספורמציה הביולוגית של מינרלים מטאוריטים, לפתור טביעות אצבע מיקרוביאליות שנשארו על חומר מטאוריטים, ומספקות את הצעד הבא לקראת הבנת הביוגיוכימיה המטאורית."
המחקר של ליטוטרופים המשגשגים על חפצים מחוץ לכדור הארץ יכול לעזור לאסטרונומים לענות על שאלות מפתח על איך ואיפה החיים התפתחו במערכת השמש שלנו. זה יכול לחשוף גם אם חפצים אלה, והחיידקים שהפקידו על פני כדור הארץ לאורך זמן, מילאו תפקיד חשוב בהתפתחות החיים.
במשך זמן מה תיאוריות מדענים כי החיים (או המרכיבים הבסיסיים בהם) מופצים ברחבי היקום על ידי מטאורים, שביטים ואסטרואידים. מי יודע? אולי החיים על כדור הארץ (ואולי בכל רחבי הקוסמוס) חייבים את קיומם לחיידקים קיצוניים ההופכים יסודות אורגניים למזון עבור אורגני.
