התבונן בתצלום הזה. אופקים חדשים השתמשו בצילום הסיור הארוך לטווח הארוך (LORRI) בכדי לצלם תמונות של אזור המרחב של פלוטו במשך מספר ימים. לאחר מכן מדענים ניתחו את התמונות, וחיפשו חפץ שנוע במהירות הנכונה על פני כמה פריימים.
צוות "אופקים חדשים" קיבל הצצה קלושה למטרה העיקרי הרחוק של המשימה כאשר אחת המצלמות הטלסקופיות של החללית הבחינה בפלאוטו לראשונה.
הצילום הארוך לטווח הרחוק (LORRI) צילם את התמונות במהלך מבחן ניווט אופטי בספטמבר 21-24, ואחסן אותן ברשמת הנתונים של החללית עד לשידורן לאחרונה לכדור הארץ. פלוטו, הנראה במרחק של כ -4.2 מיליארד ק"מ (החל מ- 2.6 מיליארד מיילים), הוא מעט יותר מנקודת אור קלושה בשדה כוכבים צפוף. אך התמונות מוכיחות כי החללית יכולה למצוא ולעקוב אחר יעדים ארוכי טווח, יכולת קריטית בה יעשה הצוות כדי לנווט אופקים חדשים לעבר פלוטו ברוחב 2,500 ק"מ, ובהמשך, חפצים מסוג קיפר חגורה בגודל 50 ק"מ או יותר.
מדעני המשימה ידעו שיש להם את פלוטו על כוונתם כאשר LORRI זיהתה "נקודה" בלתי פתורה בעמדתו החזויה של פלוטו, כשהיא נעה בקצב התנועה הצפוי שלה לאורך קבוצת הכוכבים של מזל קשת בסמוך למטוס הגלקסיה של שביל החלב. פלוטו מופיע בשלושת התמונות של אותו אזור בחלל LORRI שצולם בספטמבר 21 ו- 24 בספטמבר, ומאשר שהוא "אמיתי" ולא קרן קוסמית או אובייקט אחר. לצורך אישור נוסף, לאובייקט הנע לאורך נתיבו החזוי של פלוטו בשמיים יש גודל חזותי (בהירות) מעט בהיר מ- 14, בדיוק מה שניתן היה לצפות מפלוטו באותה תקופה והמרחק הזה מאופקים חדשים.
כדי לנתח את התמונות עבור היעד המרגש שלהן, הצוות למעשה שלף דף מתוך ספר הגילוי של קלייד טומבו של פלוטו, תוך מעבר בביצוע בין תמונות מרובות לאותו אזור שנפרשו ביומיים. תוך שימוש בטכניקה זו, אובייקטים כמו כוכבים נראים נייחים, אולם ניתן לראות בקלות יעדים נעים, כגון כוכב לכת, קופצים בין עמדות אל שדה הכוכבים.
"למצוא את פלוטו בשדה הכוכבים הצפוף הזה באמת היה כמו לנסות למצוא מחט בערימת שחת", אומר חוקר הראשי של ניו אופקנס, אלן שטרן, ממכון המחקר בדרום-מערב. "קלייד טומבו היה גאה מכיוון שצוות LORRI נאלץ להשתמש באותה טכניקה ששימשה אותו כל כך טוב בגילוי פלוטו, אך מכיוון של LORRI מייצרים תמונות דיגיטליות, הם יכלו להימנע מכל הכימיקלים המבולגנים שצריכה קלייד כדי לפתח את צלחות הצילום!"
LORRI, שתוכנן ונבנה על ידי מעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (APL), נוצר כדי להשיג תמונות ברזולוציה הגבוהה ביותר האפשרית מהמרחק הארוך ביותר. בדיקת הניווט האופטית האחרונה הזו הדמה את התנאים שבהם LORRI תידרש למצוא אובייקט חגורת קויפר (ומטרה אפשרית לטוס) כאשר New Horizons מתקרב לפלוטו.
"LORRI עברה את המבחן הזה בצבעים מעופפים, מכיוון שהאיתות של פלוטו התגלה בבירור פי 30 עד 40 מרמת הרעש בתמונות", אומר מדען פרויקט New Horizons, פרויקט Hal Weaver מ- APL.
"אלו מאיתנו שכיילו את LORRI בשטח ובטיסה לא מופתעים לראות מה היא יכולה לעשות, אבל אנו אסירי תודה על כך של LORRI שרדה את ההשקה ואת מספר החודשים הראשונים שלה בחלל ללא הפסד בביצועים", אומר מנהל LORRI החוקר אנדי צ'נג, מחברת APL. "נצטרך לחכות עד תחילת 2015 של LORRI יחזיר תצוגות טובות יותר של פלוטו ממה שאי פעם נצפה בעבר. בינתיים אנו מצפים לראות את פלאי מערכת יופיטר בינואר ופברואר הקרובים. "
קצת מעבר למפגש של צדק, אומר שטרן, הצוות ישתמש ב- LORRI כדי להתחיל לאסוף נתונים חשובים על פלוטו עצמו.
"לא נקבל מדע שימושי מהגילויים הראשונים האלה של פלוטו," הוא אומר. "אבל במהלך השנים הקרובות של הגישה, אנו נשתמש ב- LORRI כדי ללמוד את וריאציות הבהירות של פלוטו עם הזווית שלנו לשמש כדי לבנות 'עקומת פאזה' שלעולם לא נוכל להגיע מכדור הארץ או מסלול כדור הארץ. זה יאפשר לנו להפיק מידע חדש על תכונות השטח של פלוטו, אפילו כשאנחנו עדיין רחוקים.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / JHUAPL
הנה כמה עובדות על פלוטו.
