באביב 1944 קיבלו כוחות בעלות הברית מודיעין מטריד על זוועות מחרידות המתרחשות באושוויץ-בירקנאו בדרום פולין, מקום הידוע כיום כאחד ממחנות ההשמדה האכזריים ביותר של הנאצים.
שני אסירים יהודים שנמלטו חשפו ידיעה ראשונה על הזוועות שחוו, ובעלות הברית עמדו בפני בחירה איומה ברגע מרכזי במהלך המלחמה, כאשר המשאבים הצבאיים שלהם כבר היו מתוחים עד לנקודת השבר.
האם עליהם לפרוס מטוסים להפצצת מחנה ההשמדה, למרות סיכון משמעותי להרוג אסירים לכודים? או האם העלות הצבאית ואובדן החיים הפוטנציאליים היו גדולים מדי, כאשר התוצאה של מלחמת העולם השנייה עצמה הייתה תלויה באיזון? בסרט דוקומנטרי חדש של PBS, "סודות המתים: הפצצת אושוויץ", היסטוריונים בודקים את דיוני מנהיגי בעלות הברית: האם עליהם לבצע פעולה מוסרית אך חסרת צבא מבחינה צבאית, או לרכז את כוחם במחץ את מכונת המלחמה הנאצית לתמיד?
מספרם של אסירי אושוויץ הרקיע שחקים עם התקדמות המלחמה, שהוקמה בשנת 1940 בסמוך לעיירה אושוויץ שבפולין, כמחנה ריכוז לאסירים פוליטיים פולנים. באוגוסט 1944 החזיקו אושוויץ בסביבות 400,000 איש: 205,000 היו יהודים ו- 195,000 לא יהודים - פולנים, שבויי מלחמה סובייטים, רומא וקבוצות אתניות אחרות, על פי האנדרטה והמוזיאון לאושוויץ-בירקנאו. (בסוף המלחמה מתו שם כ -1.1 מיליון איש.)
כאשר ברודולף ורבה ואלפרד ווצלר נמלטו מאושוויץ באפריל 1944, הם הביאו עימם את עדות הראייה הראשונה המתארת תאי גזים ואת השימוש של הנאצים ברצח המוני בקנה מידה בלתי נתפס. הדיווח המפורט שלהם למחתרת היהודית בסלובקיה, שנודע תחילה כ"דוח ורבה-ווצלר ", הופץ לאחר מכן כפרוטוקול אושוויץ, כך על פי PBS.
ממאי עד יולי 1944 נשלחו עותקי הדו"ח לוועד הפליטים המלחמתי בשוויץ; למטה מועצת פליטי המלחמה בוושינגטון D.C .; ולמנהיגי כוחות הברית, כולל עוזר שר המלחמה האמריקני, ג'ון מק'קלוי. וינסטון צ'רצ'יל, ראש ממשלת בריטניה, היה מוטרד כל כך מהדיווח שהוא הוציא תזכיר שהמליץ על פשיטת הפצצה על מחנה ההשמדה.
אך בסופו של דבר, לא הועברו מפציצים לאושוויץ. אף כי הפשיטות של בעלות הברית כבר פנו למפעל הכימיקלי הגרמני IG Farben, שנמצא במרחק של כקילומטר (6 ק"מ) ממחנה ההשמדה ואף השתמשו בשבויים באושוויץ לעבודה, מספר גורמים הביאו את בעלות הברית לדחות את אושוויץ כיעד פוטנציאלי, אמרה תמי דייוויס בידל, פרופסור להיסטוריה ואסטרטגיית ביטחון לאומי במכללת המלחמה לצבא ארה"ב בקרלייל, פנסילבניה.
תוצאה לא וודאית
אחת הסיבות ניתן לייחס לאנטישמיות נרחבת בארה"ב ובבריטניה במהלך מלחמת העולם השנייה, שנאסרה על ידי קמפיין תעמולה נאצי אפקטיבי ביותר, שרומז כי היהודים עושים מניפולציות על מכונת המלחמה של בעלות הברית, אמר Biddle ל- Live Science.
"פוליטיקאים נלחצו אם זה נראה כאילו הם עושים מאמצים מיוחדים בשם היהודים", אמר בידל. למעשה, דמויות רבות בהנהגה האמריקאית - יהודיות ולא יהודיות כאחד - הסכימו באותה עת כי שמירה על תמיכה ציבורית במאמץ המלחמתי מחייבת להדגיש את הדגש על האינטרסים היהודיים, אמר מיכאל ברנבאום, פרופסור ללימודי יהדות באוניברסיטה היהודית האמריקאית בלוס. אנג'לס.
"היה חשש שאמריקאים יתמכו במאמץ המלחמתי פחות אם הם יחשבו שמדובר במלחמה על היהודים," אמר ברנבאום ל- Live Science.
הייתה גם השאלה עד כמה ניתן להפציצה באושוויץ מהאוויר. לקציני הצבא של בעלות הברית היו כמה תמונות אוויריות מהמחנה, ופרוטוקול אושוויץ סיפק יותר אינטל על הבניינים, כך שמפציצים יוכלו לבחור יעדים שיגרמו פחות נפגעים. אולם הפצצה אווירית במהלך מלחמת העולם השנייה הייתה לא מדויקת לשמצה; הפצצת דיוק כביכול, כפי שאנו מכירים אותה כיום, הייתה בלתי אפשרית, ופשיטה יכולה הייתה להרוג הרבה יותר אסירים ממה שהיא הצילה, אמר בידל.
"אתה צריך להפיל 220 פצצות על כל אחת מארבע המשרפות באושוויץ-בירקנאו כדי שיהיה סיכוי של 90% שאחת מהן תכה בכל קרמטוריום," אמרה בידל.
יתרה מזאת, הטלת מפציצים לפשיטה באושוויץ תסיט משאבים צבאיים מקווי החזית, אמר בידל.
"אנחנו מסתכלים אחורה על מלחמת העולם השנייה ואנחנו נוטים לחשוב, ובכן, כנראה היה ברור שאנחנו הולכים לנצח. זה לא היה," אמר בידל. החלון בשנת 1944 בו ניתן היה לפגוע באושוויץ היה גם אחת מתקופות הלחימה האינטנסיביות ביותר ביבשת אירופה; כוחות בעלות הברית התערבבו בכדי להזיז צבאות מזרחה, לסגור את אתרי שיגור הרקטות הגרמניות ולמנוע את תחייתו מחדש של לופטוואפה - חיל האוויר הגרמני.
"הצבא קינא מאוד במשאביו. הוא די נלחם על חייו בשנת 1944," אמר בידל. "מצד אחד, ההליך להסיט משאבים כדי לפגוע ביעד זה. מצד שני, יש תחושה זו שעכשיו נצטרך להביס את הגרמנים ולא משנה מה, ולמקד הכל בתבוסה הצבאית."
גם אם בעלות הברית היו מפציצות את אושוויץ, זה לא היה "כדור קסם" שהציל מיליוני חיים, אמר ברנבאום. עד שהיה בידי בעלות הברית את הדרוש להם בכדי להתקדם בפשיטה, זה היה מאוחר מדי עבור מרבית 11 מיליון הקורבנות בשואה. מרבית מחנות ההשמדה כבר נסגרו על ידי הנאצים הנסוגים; באותה נקודה כבר נהרגו בערך 90% מהאנשים שנרצחו על ידי הרייך השלישי, אמר ברנבאום.
עם זאת, אין להכחיש שהפצצת אושוויץ הייתה מעבירה מסר מהדהד לפיו מעשי זוועה כל כך נוראיים לא ייענו.
"הלוואי שעשינו את זה", אמר בידל. "הלוואי שנוכל להסתכל אחורה על התיעוד שלנו על המלחמה ולומר, הבנו כמה זה היה נורא ואנחנו רוצים להצהיר מוסר."
"סודות המתים: הפצצת אושוויץ" מוקרן בכורה ב- 21 בינואר בשעה 9 בערב. ב- PBS (בדוק רשימות מקומיות), pbs.org/secrets ואפליקציית הווידיאו של PBS לזכר יום הזיכרון הבינלאומי לשואה ולציון 75 שנה לשחרור אושוויץ.
