הרמפה של מעבדת הרקטות מתקדמת כל כך רחוק.
הפעלת טיסה בחלל שיגרה 13 לוויינים זעירים במשימתה הראשונה אי פעם לנאס"א בשעות הבוקר המוקדמות (16 בדצמבר), חודש בלבד לאחר שנקטה בטיסת המסחר הראשונה שלה.
מאיץ מעבדות רקטות אלקטרוניות הורם מאתר ההשקה של החברה בחצי האי מהיא של ניו זילנד בשעה 1:33 בערב EST היום (0633 GMT ו -7: 33 בערב שעון ניו זילנד מקומי), ובעט את המשימה ELaNa-19 עבור נאס"א. [בתמונות: מעבדת רקטות ומאיץ האלקטרונים שלה]
כעבור חמישים ושלוש דקות, כל העומסים נפרדו מ"במת הבעיטה "של האלקטרון והתמקמו בהצלחה במסלול מעגלי שנמצא כ -500 מייל (500 ק"מ) מעל כדור הארץ.
הלוויינים הקטנים יעשו מגוון עבודות שם למעלה. לדוגמה, ניתן למדוד את רמות הקרינה בחגורות ואן אלן, כדי לעזור לחוקרים להבין טוב יותר את ההשפעות האפשריות על חלליות. מטרה אחרת להדגים את היעילות של זרועות רובוטיות מודפסות בתלת-ממד; נציגי Rocket Lab אמרו כי עוד ועוד יעזור להוכיח טכנולוגיה למערכת שיט סולארית חדשה שתאפשר לחלליות קטנות לחקור חלל עמוק.
מעבדת הרקטות מבוססת קליפורניה שמה לה למטרה להגדיל מאוד את הגישה לחלל באמצעות האלקטרון המתכלה, שגובהו 17 מטר (23 מטר) ויכול לשאת כ -500 קילוגרמים. (227 קילוגרם) למסלול כדור הארץ בכל משימה של 5 מיליון דולר. נציגי מעבדת הרוקטות אמרו כי קוביות ה- ELaNa-19 שוקלות יחד כ- 172 קילוגרמים, או 78 ק"ג.
ELaNa-19 הוא חלק מתוכנית ההשקה החינוכית של ננו-אטלטים של נאס"א, שמטרתה לדרבן ולשמור על התעניינותם של הצעירים במדע, טכנולוגיה, הנדסה ומתמטיקה. המשימה ציינה את הפעם הראשונה שקוביות נאס"א לא נאלצו לחלוק נסיעת טילים עם "עומס ראשוני גדול" בהרבה, "אמרו נציגי מעבדת רוקט. (עשרה מתוך 13 הלוויינים הם עומסי מטען ספציפיים של ELaNa; השלושה האחרים הם גם קוביות של נאס"א, כך אמרה דובר מעבדת הרוקט מורגן ביילי ל- Space.com באמצעות דוא"ל.)
ההשקה של ELaNa-19 באה במהירות יחסית על עקבי "It's Business Time", המשימה המסחרית הראשונה של מעבדת רוקט. "It's Business Time" הועלה ב- 10 בנובמבר מחצי האי מהיה, כשהוא נושא שישה לוויינים קטנים ומפגן "מפרש דראג" לטכנולוגיה למסלול.
לאלקטרון יש שתי טיסות מסלול אחרות מתחת לחגורתו - גם משימות הדגמה בשם "רק מבחן" ו"עדיין בדיקה ", שהושקו במאי 2017 ובינואר השנה, בהתאמה. למרות שמו, "עדיין בדיקה" הצליח להעלות ארבעה לוויינים קטנים למסלול.
באותן טיסות אחרות שמות הרקטות והמשימה היו זהים. אבל זה השתנה עם ELaNa-19, שהאלקטרון שלה נקרא "זה לבחירה". השם מכבד את סר ויליאם פיקרינג, יליד ניו זילנד, שהוביל את הצוות שפיתח את סייר 1, הלוויין המצליח הראשון של ארצות הברית. פיקרינג, שנפטר בשנת 2004 בגיל 93, ניהל גם את מעבדת הנעה של סילון בשנים 1954 עד 1976.
לא כל משימות הרקטות ימריאו מאתר חצי האי מאהיה. לאחרונה הודיעה החברה כי היא מתכננת לטוס גם מחוף החלל האזורי אמצע אטלנטיק בווירג'יניה; נפילות מעבדת הרוקט אמרו כי ההרמה הראשונה מאדמת ארה"ב עלולה להתקיים כבר בשנה הבאה.
ההשקה של היום תוכננה במקור ביום רביעי בערב (12 בדצמבר), אך מעבדת הרוקטות התיישבה מספר ימים כדי לאפשר למערכת מזג האוויר לעבור.
ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם"(הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידיקארל טייט) יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר@ michaeldwall. לעקוב אחרינו@ Spacedotcomאופייסבוק. פורסם במקור בSpace.com.
