לעיתים קרובות מכונה האמיגדלה כמרכז הפחד של המוח, אך תיאור זה כמעט ולא מצדיק את המורכבות של האמיגדלה. שני האמיגדלות שלנו נמצאים עמוק בתוך אונות הזנב השמאלי והימני של המוח, והם חשובים לאספקטים רבים של מחשבה, רגש והתנהגות, ומעורבים במגוון מצבים נוירולוגיים ופסיכיאטריים.
שני האמיגדלות בצורת השקדים במוח בדרך כלל אינן גדולות יותר מכמה סנטימטרים מעוקבים אצל מבוגרים ונמצאים בסמוך למרכז המוח. למרות ששני חצאי האמיגדלה פועלים יחד, נראה שיש גם כמה היבטים של תפקוד האמיגדלה השולטים בשני הצדדים.
(וידאו באדיבות ביילר ואח '2018.)
האמיגדלה והרגשות
נכון שהאמיגדלה מעורבת בפחד, ובמיוחד במיזוג פחד - התהליך שבאמצעותו אנו ובעלי חיים רבים אחרים לומדים לקשר גירוי שלילי, כמו התחשמלות, עם גורם נוסף על פי מאמר בכתב העת Molecular Psychiatry. בנוסף, פעילות האמיגדלה קשורה עמוק לתגובה הרגשית לכאב.
אבל האמיגדלה מעורבת גם בחוויה של רגשות אחרים - כולל רגשות חיוביים כמו אלה שמקורם בתגמול, לדברי אנה ביילר, מדעית המוח במתחם Neurocentre Magendie בבורדו, צרפת. ביילר חוקר תהליך זה ברמה מיקרוסקופית והוכיח כי סוגים שונים של גירויים גורמים לתגובות משתנות בנוירונים שונים של האמיגדלה בעכברים. לדוגמה, היא גילתה שכשנותנים לעכברים משהו מתוק, האמיגדלה שלהם שולחת איתותים לחלק המוח שמעורב בתגמול.
האמיגדלה משחקת גם היא תפקיד בהתנהגות, כאשר התוקפנות היא דוגמא אחת ראויה לציון. בנסיבות קיצוניות, מתבצע (בהסכמה) הליך בו הסרת האמיגדלה או כל חלקה של האמיגדלה (המכונה אמיגדוטומיה) על אנשים עם התפרצויות תוקפנות קשות, תכופות ובלתי נשלטות, שמעמידות את עצמן או אחרים בסיכון, כמתואר בסקירה שפורסמה בשנת 2008 בכתב העת Journal of Neurosurgery. בעקבות ההליך, חולים רבים חווים צמצום בהתנהגות התוקפנית או אפילו פתרון שלהם. אך חולים אחרים חוזרים או אינם נהנים כלל, מה שמרמז כי האמיגדלה אינה המתווכת היחידה לתוקפנות. אמיגדולוטומיה נקשרה גם ליקוי ביכולת לזכור פנים ולפרש את הבעות פנים למרות שלא גרם להפחתה באינטליגנציה הכללית.
תוצאות אלה ומחקרים אחרים על אנשים עם פגיעה או הרס מוחלט של האמיגדלה מדגישים עוד יותר את התפקודים הרבים של אזור מוח זה.
מחלת אורבך-וויטה היא מצב גנטי נדיר במיוחד בו האמיגדלה נפגעת לעיתים קרובות קשה. חולה אחד במחלה חווה הרס מוחלט של האמיגדלה השמאלית והימנית. המטופל, שנקרא S.M. או SM-046, לא הפגין כמעט שום פחד, התואם את התפקיד הסטראוטיפי המיוחס לאמיגדלה, אך גם לא הציג תחושה טבעית מעטה של מרחב אישי, כך עולה ממחקר שפורסם בכתב העת Nature. בהשוואה לאנשים עם אמיגדלה מתפקדת, גם הנבדק התקשה לזכור עובדות שהוצגו בסיפורים רגשיים, על פי מחקר שפורסם בכתב העת Learning & Memory.
הפרעות האמיגדלה והפסיכיאטריה
שיבושים עדינים יותר בתפקוד אמיגדלה טיפוסי קשורים למגוון של הפרעות פסיכיאטריות. תפקוד לקוי של האמיגדלה נצפה בקרב חולים עם הפרעות חרדה, כמו הפרעת חרדה חברתית, הפרעת חרדה כללית ופוביות.
ביילר, "מחקרים רבים המשתמשים בהדמיית מוח אנושית הראו כי האמיגדלה מופעלת יתר על המידה בקרב חולים עם הפרעות חרדה אלה, כמו גם בקרב חולים הסובלים מהפרעה פוסט-טראומטית. בהפרעות פסיכיאטריות רבות אחרות, כולל הפרעת דיכאון חמורה, הפרעה דו קוטבית והפרעות בשימוש בחומרים (במיוחד הפרעת שימוש באלכוהול), נראה כי גם תפקוד לקוי של האמיגדלה, אף על פי שהקשרים בין האמיגדלה להפרעות אלה לא נחקרו היטב.
יתכנו גם הבדלים באופן שבו האמיגדלה מתפקדת אצל אנשים עם אוטיזם יחסית לאנשים נוירוטיפיים. אנשים עם אוטיזם עשויים לסבול מאמיגדלה פעילה יותר בממוצע, ואמיגדלה שלהם עלולה לא להקהות את תגובתם לאחר חשיפה חוזרת ונשנית לאותו גירוי, כך עולה ממחקר שפורסם בכתב העת Journal of the American Academy of Child & Psychiatry.
אצל אנשים נוירוטיפיים, חשיפה לדימוי של פנים מעוררת פעילות אמיגדלה, אך חשיפה חוזרת ונשנית לתמונות של אותן פנים גורמת להתמקמות של פעילות אמיגדלה. אצל אנשים עם אוטיזם, השפעה זו עשויה להיות רטובה, כך שפעילות האמיגדלה דולקת בכל פעם שהפנים מוצגות. יש חוקרים המשערים כי פעילות גבוהה של אמיגדלה עשויה להיות אחת הסיבות לכך שאנשים עם אוטיזם לעיתים קרובות לא שומרים את מבטם על פניהם של אנשים אחרים במהלך שיחה, אך קשר כזה קשה להוכיח.
בדומה לאזורי מוח רבים, האמיגדלה מראה סימנים של לרוחב - כלומר, האמיגדלה בחצי הכדור האחד שונה מזו שבחצי הכדור האחר. לעתים קרובות נראה כי פעילות האמיגדלה בתגובה לרמזים מסוימים מוגברת בשמאל יותר מהימין או להפך, אך שני האמיגדלות עדיין עובדות יחד. כמו כן, כפי שהוכיחה עבודתו של ביילר, הפעילות הפנימית של האמיגדלה מורכבת, כאשר נוירונים באזורים שונים של האמיגדלה מתחברים לאזורים שונים במוח.
בהתחשב בריבוי התפקודים של האמיגדלה, ניתן להבין את הפשט יתר של פשוט לקרוא לזה מרכז הפחד של המוח. עם מחקר נוסף, מומחים עשויים לגלות תהליכים רבים יותר שבהם מעורב אזור קטן זה של המוח.
