לכל אירוע מרכזי בתולדות כדור הארץ נראה כי סלע חלל היה מעורב איכשהו. היווצרות הירח? להאשים סלע חלל. הכחדת הדינוזאורים? סלע חלל. השמדה מוחלטת בסופו של דבר של כדור הארץ שלנו? זה כנראה יהיה גם סלע חלל. (בני אדם, נא לא להוכיח שהמדענים טועים בזה).
למרות ההיסטוריה הארוכה של כדור הארץ של ספיגת חלל על ידי סלעי חלל, קשה מאוד למצוא עדויות לאותן התנגשויות. אפילו מכתשי ההשפעה הגדולים ביותר נעלמים עם הזמן בגלל שחיקה ופעילות טקטונית, לוקחים עימם את התזכורות הטובות ביותר לעבר כדור הארץ. עם זאת, חוקרים במערב אוסטרליה מאמינים שמצאו את מכתש ההשפעה העתיק ביותר שהתגלה אי פעם, ומתוארך לפני כ -2.2 מיליארד שנה.
במחקר חדש שפורסם ב -21 בינואר בכתב העת Nature Communications, החוקרים בדקו אתר אימפקט באורך 45 קילומטר (בערך 70 ק"מ) באאוטבק האוסטרלי המכונה יאראבובה. כיום, כל מה שנראה לעין המכתש העצום שהיה פעם הוא גבעה אדומה קטנה במרכז האזור, המכונה גבעת ברלנגי. לדברי החוקרים, המינרלים שבתוך הגבעה אלו מכילים מידע חשוב אודות גיל ההשפעה.
החוקרים כתבו במחקר החדש כי "התפרש כסלע ממס שנוצר על ידי השפעה. זה אומר שבפנימיותיו הסלעיות מחזיקים גרגרי מינרלים שנפצו, הומסו ובסופו של דבר גובשו על ידי ההשפעה העתיקה. צמצום הגילאים של תכלילי הגבישים הללו (המכונים ניובלסטים) עשוי לחשוף את תאריך ההשפעה עצמו.
לשם כך, מחברי המחקר חיפשו ניובלסטים בדגימה של דגנים המכילים שני מינרלים, מונאזיט וזירקון, שנאספו מברלנגי. באמצעות שיטה שנקראה תיארוך עופרת אורניום - שיכולה לחשוף את גיל המינרל בהתבסס על כמה אטומי האורניום התפרקו לעופרת - הצוות קבע כי המכתש נוצר לפני כ -2,229 מיליארד שנה, מה שהפך אותו למבוגר ב -200 מיליון שנה מכל ידוע אחר מכתש על כדור הארץ.
אם זה מדויק, כתבו החוקרים, יתכן שההשפעה הייתה במקביל לסוף עידן הקרח הפרהיסטורי כאשר רוב כדור הארץ היה מכוסה בכפור. ייתכן אם כן, שהמטאור נגח בסדין קרח עצום במקום המדבר שעומד שם היום.
"אם ההשפעה התרחשה ביריעת קרח היא הייתה משחררת הרבה אדי מים, שהם גז חממה יעיל עוד יותר מאשר פחמן דו חמצני," אמר סופר המחקר הראשי, טימונס אריקסון, ממרכז החלל ג'ונסון של נאס"א. "זה, בתורו, עלול לגרום להתחממות כדור הארץ."
ההשערה הזו מסתמכת על "אם" די גדול, מכיוון שאין שום הוכחות קונקרטיות לכך שחלק זה של אוסטרליה היה מכוסה באותה עת בסדין קרח, הודו החוקרים. אפילו אתרי השפעה ישנים בטוחים להתקיים, הוסיף הצוות, ולימוד אלה יכול למלא פערים נוספים בהבנתנו את עברו הגיאולוגי של כדור הארץ. עכשיו, זה רק עניין למצוא אותם.
