לארצות הברית יש עוד עין מסווגת בשמיים.
לוויין הריגול NROL-71 פנה למסלול היום (19 בינואר) מעל רקטת דלתא IV כבדה של הברית המאוחדת (ULA), שהתרוממה מבסיס חיל האוויר וונדנברג בקליפורניה בשעה 2:10 בערב. EST (11:10 בערב שעון מקומי בקליפורניה; 1910 GMT).
NROL-71 יופעל על ידי משרד הסיור הלאומי בארה"ב (NRO), האחראי על צי לווייני הריגול במדינה. משימות NRO בדרך כלל מסווגות, וזה לא שונה; מעט מאוד ידוע על NROL-71 או מה בדיוק הוא יעשה. [ראו תמונות מההשקה המסנוורת של NROL-71]
אכן, ULA ניתקה את שידור רשת ההשקה שלה כ -6.5 דקות לאחר ההעלאה, כדי לסייע בשמירה על סודיות המשימה.
ההשקה של היום הייתה תקופה ארוכה. NROL-71 אמור היה במקור לטוס ב -7 בדצמבר, אך ULA קרצף את הניסיון הזה, ואחד למחרת, בגלל בעיות טכניות. רוחות עזות סיכלו ניסיון ב -18 בדצמבר, ודליפת מימן קטנה מהרקטה ניגשה ניסיון למחרת.
לאחר מכן השיקה ULA את השיחה בינואר 6. אולם יום לפני ההסרה המתוכננת ההיא, הודיעה החברה כי היא זקוקה ליותר זמן כדי לעבוד על סוגיית דליפת המימן. ביום שלישי (15 בינואר) הודיעה ULA כי NROL-71 יטוס היום.
דלתא IV Heavy (72 מטר) שגובהה 236 מטר היא הרקטה החזקה ביותר של ULA. הוא שוקל 1.62 מיליון פאונד. (733,000 קילוגרמים) בהרמה, מייצר 2.2 מיליון קילוגרמים. דחף והוא מסוגל להעלות 62,540 £. עומס מטען (28,370 ק"ג) למסלול כדור הארץ הנמוך, על פי גיליון המפרט של ה- ULA.
הרקטה מונה כעת 11 טיסות תחת חגורה מאז הופעת הבכורה שלה בשנת 2004, כולל שתיים בחמשת החודשים האחרונים. דלתא IV Heavy השיקה את פרקר השמש של נאס"א פרובייר במשימה לנשיקת השמש ההיסטורית שלה ב- 12 באוגוסט.
ה- NRO הוקם בשנת 1961, ארבע שנים לאחר שברית המועצות בעטה את עידן החלל על ידי שיגור הלוויין הראשון אי פעם, ספוטניק 1. אך ה- NRO נותר סוד במשך יותר משלושה עשורים; משרד ההגנה האמריקני לא חשף את קיומה של הסוכנות עד ספטמבר 1992.
ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם"(הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידיקארל טייט) יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר@ michaeldwall. לעקוב אחרינו@ Spacedotcomאופייסבוק. פורסם במקור בSpace.com.
