סטודנטית לתארים מתקדמים אליסון סקי במדבר אטקמה בצ'ילה. קרדיט תמונה: מעבדת ריצ'רד מת'יס / UC ברקלי. לחץ להגדלה.
המרחבה היבשה, המאובקת וחסרת השלושה של מדבר אטקמה של צ'ילה היא המקום חסר החיים ביותר על פני כדור הארץ, וזו הסיבה שאליסון סקי וריצ'רד מת'יס הצטרפו לצוות מדענים של נאס"א שם מוקדם יותר החודש.
אוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, מדענים ידעו שאם המנתח האורגני של מאדים (MOA) שהם בנו יכל לזהות חיים באותה קרקע צחיחה, אז יהיה לו סיכוי טוב באיזשהו יום לאתר חיים בכוכב הלכת מאדים.
איסוף דגימות במדבר אטקמה
במקום שלא ראה להב של עשב או באג מזה זמן, והתמודד עם קיצוני אבק וטמפרטורה שהשאירו אותה קפואה או הזעה, סקלי ביצעה 340 בדיקות שהוכיחו שהמכשיר יכול לגלות באופן חד משמעי חומצות אמינו, אבני הבניין של חלבונים. וחשוב מכך, היא ומתיסיס הצליחו לגלות את ההעדפה של חומצות האמינו של כדור הארץ למען שמאל על פני ימין. "הומוכיראליות" זו היא סימן ההיכר של החיים שלדעת מתיס היא מבחן קריטי שיש לעשות במאדים.
"אנו חשים שמדידת הומוכירליות - שכיחות של סוג אחד של מסירות על פני אחרת - תהיה הוכחה מוחלטת לחיים", אמר מת'יס, פרופסור לכימיה באוניברסיטת ברקלי, ויועץ המחקר של סקי. "הראינו על כדור הארץ, בסביבה הדומה ביותר למאדים שיש, כי מכשיר זה טוב פי אלף בזיהוי סמנים ביולוגיים מכל מכשיר שהונח לפני כן על מאדים."
המכשיר נבחר לטוס על סיפונה של משימת ExoMars של סוכנות החלל האירופית, שתוכנן כעת להשקה בשנת 2011. ה- MOA ישולב עם הגלאי האורגני של מאדים, אשר מורכב על ידי מדענים בבימויו של פרנק גרונטאנר במעבדת ההנעה של ג'ט (JPL) ) בפסדינה יחד עם הקבוצה של ג'ף באדה במכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה של סן דייגו.
סקלי, סטודנט לתארים מתקדמים שעובד על איתור חומצות אמינו עם מת'ס מזה חמש שנים ועל מנתח ה- MOA הנייד בשנתיים האחרונות, מקווה להישאר עם הפרויקט בעודו עובר מיניאטורות ושיפורים ב- JPL במהלך שבע השנים הבאות. שנים כהכנה למשימה ארוכת הטווח שלה. לאמיתו של דבר, היא ומתיס מקווה שהיא זו שמסתכלת על נתוני MOA כאשר הם סוף סוף משודרים מהכוכב האדום.
"כשהתחלתי את הפרויקט הזה לראשונה, ראיתי תמונות של פני המאדים וסימני מים אפשריים, אבל קיומם של מים נוזליים היה ספקולטיבי, ואנשים חשבו שאני משוגע לעבוד על ניסוי לגילוי חיים במאדים," סקי אמר. "אני מרגיש מצודד עכשיו, בזכות עבודתם של נאס"א ואחרים שמראים שהיו פעם מים זורמים על פני מאדים."
"הקשר בין מים לחיים נוצר בצורה מאוד חזקה, ואנחנו חושבים שיש סיכוי טוב שיש או היה איזשהו צורת חיים במאדים," אמר מת'יס. "בזכות עבודתו של אליסון, אנו נמצאים כעת במצב הנכון ובזמן הנכון לעשות את הניסוי הנכון כדי למצוא חיים במאדים."
מת'יס אמר כי הניסוי שלו הוא היחיד שהוצע למען ExoMars או משימת מאדים עצמה של ארצות הברית - משימת מעבדת המדע המדעית של מאדים של נאס"א - שעלולה למצוא באופן חד משמעי סימני חיים. הניסוי משתמש במערכי אלקטרופורזה נימיים חדישים, במערכות מיקרו-שסתום חדשות ועיצובים של מכשירים ניידים שפורסמו במעבדה של Mathies כדי לחפש הומוכירליות בחומצות אמינו. מיקרו-מערכים אלה עם תעלות מיקרו-פלואידיות רגישים פי 100 עד 1,000 לגילוי חומצות אמינו מאשר מכשיר זיהוי החיים המקורי שהוטס על ויקינג'רס לנדרס בשנות השבעים.
מדבר אטקמה נבחר על ידי מדעני נאס"א כאחד מנקודות המפתח לבדיקת מכשירים המיועדים למאדים, בעיקר בגלל אדמתו החומצית, החומצית, הדומה למשטח הברזל המחומצן האדום של מאדים. סקלי ועמיתיו פסקלה ארנפרוינד, פרופסור לאסטרוכימיה באוניברסיטת ליידן בהולנד, ומדען JPL, פרנק גרונטאנר, ביקרו במדבר בשנה שעברה, אך לא הצליחו לבדוק את המנתח המשולב השלם.
השנה, סלי, מת'יס ואנשי צוות נוספים נשאו את המנתחים השלמים בשלושה מקרים גדולים לצ'ילה במטוס - כשלעצמו ניסוי לחסידות הציוד - והובילו אותם לתחנת שדה Yunguy העקרה, בעצם מבנה מעורבב בבית צומת דרכים נטושה. עם גנרטור הונדה רועש שמספק כוח, הם קבעו את הניסויים שלהם, וביחד עם שישה קולגות אחרים, בדקו את חולץ המים המשולב התת-קריטי יחד עם ה- MOA על דגימות מאתרי ניסוי פופולריים כמו "גן הסלעים" ו"בור האדמה. "
דבר אחד שלמדו הוא שברמות סביבתיות נמוכות של תרכובות אורגניות, כפי שעשוי להיות המקרה במאדים, ערוצי המיקרו-פלואיד בדיסקים הנימיים אינם נסתמים בצורה קלה כמו שהם נהגו לבחון דגימות בברקלי עם רמות ביולוגיות גבוהות. המשמעות היא שהם יצטרכו פחות ערוצים במכשיר שנוסע למאדים, והסורק ששימש לקרוא את הנתונים לא צריך להיות מורכב כל כך. זה מתורגם לדרך זולה וקלה יותר לבניית מכשירים, אך חשוב מכך, מכשיר שהוא קטן יותר ומשתמש בפחות כוח.
עם ההצלחה של מבחן שדה מכריע זה, Skelley and Mathies להוטים לעבוד על אב-טיפוס של המכשיר שלהם שישתלב בחלל המותר בתוך חללית ExoMars.
"אני הרבה יותר אופטימי שנוכל לזהות חיים במאדים, אם הם יהיו שם," אמר מת'יס.
המקור המקורי: המהדורה החדשותית של UC Berkeley
