בעשורים הבאים, נאס"א מתכוונת להעלות כמה משימות נועזות לחלל. בנוסף לכמה פעולות מפתח ל- Low Earth Orbit (LEO), נאס"א מתכוונת לבצע את משימות הצוות הראשונות מעבר לכדור הארץ מזה למעלה מ- 40 שנה. אלה כוללים משלוח אסטרונאוטים חזרה לירח ובסופו של דבר העלאת משימת צוות למאדים.
לשם כך, נאס"א הגישה לאחרונה תוכנית לקונגרס שקוראת למשימות חקר אנושיות ורובוטיות להרחיב את גבולות הידע של האנושות על כדור הארץ, הירח, מאדים ומערכת השמש. מפת דרכים זו, המכונה קמפיין חקר החלל הלאומי, מתווה תוכנית בת קיימא לעתיד חקר החלל.
תוכנית זו הונפקה בתגובה להנחיית מדיניות החלל -1 שהונפקה בדצמבר 2017 על ידי הנשיא דונלד טראמפ. ההוראה קראה למנהל NASA:
"[L] נקלע לתוכנית חיפוש חדשנית ובת-קיימא עם שותפים מסחריים ובינלאומיים כדי לאפשר התפשטות אנושית ברחבי מערכת השמש ולהביא לכדור הארץ ידע והזדמנויות חדשות. החל ממשימות שמעבר למסלול כדור הארץ הנמוך, ארצות הברית תוביל את חזרתם של בני האדם לירח לחקירה ושימוש לטווח הארוך, ואחריה משימות אנושיות למאדים וליעדים אחרים. "
התוכנית תואמת גם את חוק אישור המעבר על ידי נאס"א משנת 2017, שאישר מימון של 19.5 מיליארד דולר עבור נאס"א לשנת הכספים 2017. מעשה זה ביקש לשמור על מימון מעבר כדי להבטיח כי נאס"א תוכל להמשיך לתכנן את חזרתה לירח, לשלוח אסטרונאוטים למאדים, כמו גם לשמור על מחויבות מתמשכת לתחנת החלל הבינלאומית ולניצול מסלול כדור הארץ הנמוך, ומיזמי חלל קשורים אחרים.
דוח הקמפיין מכיל חמישה יעדים להחייאת המנהיגות של נאס"א בחלל תוך הבטחת קיימות לטיסה בחלל עתידי. הם כוללים:
- מעבר פעילויות טיסה בחלל אנושי אמריקני במסלול כדור הארץ נמוך לפעולות מסחריות התומכות בנאס"א ובצרכי שוק מגזר פרטי מתפתח.
- הוביל את מיקומם של יכולות התומכות בפעולות שטח ירח ומאפשרות משימות מעבר לחלל cislunar.
- לטפח גילוי מדעי ואפיון משאבי ירח באמצעות סדרת משימות רובוטיות.
- החזירו אסטרונאוטים אמריקאיים אל פני הירח למסע מתמשך של חקר ושימוש.
- להפגין את היכולות הנדרשות למשימות אנושיות למאדים וליעדים אחרים.
מסלול נמוך בכדור הארץ (LEO):
כשמדובר בפעילות ב- LEO, נאס"א מתכוונת לעבור מהמודל הנוכחי לדגם בו הממשלה היא אחת מכמה לקוחות לשירותים מסחריים. בקיצור, נאס"א מתכוונת לעבור ממימון ישיר ממשלתי לשירותים ושותפויות מסחריות. היבט זה של התוכנית יכלול גם פלטפורמות מסחריות עצמאיות או מודל הפעלה שאינו נאס"א לתחנת החלל הבינלאומית עד שנת 2025.
בינתיים, ISS תמשיך לתפקד כפלטפורמה מרכזית של טיסה בחלל אנושי לאורך זמן עד לפחות בשנת 2024. היא גם תשמש כבסיס מבחן לפיתוח אסטרטגיות לשמירה על הצוותים בריאים ויצרניים במשימות חלל עמוק, ולפיתוח טכנולוגיות ב תמיכה במשימות אלה - כלומר רובוטיקה מתקדמת, תקשורת, רפואה, חקלאות ומדעי הסביבה.
גם תחנת החלל צפויה למלא תפקיד מפתח באפשרות המעבר לפעילות מסחרית ב- LEO. אלה ככל הנראה כוללים פריסת לווייני אינטרנט בפס רחב, CubeSats, פלטפורמות מחקר, תחנות שטח ובתי גידול לא ממשלתיים, ואולי אפילו מלון חלל או שניים!
בחזרה לירח:
בדוח הקמפיין, NASA מזהה את הירח כחלק מהותי מעברו ועתידו של כדור הארץ. ככל שהם אומרים, "למרות שאמריקאים צעדו לראשונה על פני השטח לפני כמעט 50 שנה, החוקרים שלנו השאירו רק טביעות רגליים חולפות בכמה אתרים, בסך הכל 16 יום על פני השטח. הגל הבא של חקר הירח יהיה שונה במהותו. "
מה שמובנה מכך הן משימות הירח המתוכננות שיסמכו על מערכת שיגור החלל (SLS) ועל רכב הצוות הרב-תכליתי Orion (MPCV). המשימה הראשונה לבדיקת קפסולת אוריון (משימת חקר -1) - שתתקיים בשנת 2020 - תורכב מכמוסת אוריון שלא נפתחה ונשלחת למסלול סביב הירח ואז חוזרת לכדור הארץ.
אחריו תגיע משימת חקר -2, שתורכב מאסטרונאוטים המקיפים את הירח בשנת 2023, כאשר משימת הצוות אל פני הירח תתרחש לא יאוחר מסוף שנות העשרים. זו תהיה הפעם הראשונה שהאסטרונאוטים נסעו לירח מאז 1972. זה גם ימנף שותפויות בינלאומיות ומסחריות כדי לפתח נוכחות אנושית לטווח הארוך על הירח.
כפי שהם מציינים בדוח הקמפיין, משימות לפני הירח הן גם יפתחו הזדמנויות רבות למחקר מדעי:
"מופגז על ידי קרינה סולארית וקוסמית במשך מיליארדי שנים והופקר ברובו ללא הפרעה, הירח הוא ארכיב היסטורי של מערכת השמש והמערכת שלנו. תגליות מדעיות נעולות בריגולית שלה שעלולות להביא לשיפור ההבנה של כדור הארץ שלנו והתפתחותו. כמו כן, הוא מכיל משאבים, כגון מים, הנמצאים בסחורות הנדירות והיקרות ביותר בחלל, ומציעים מזונות ודלק פוטנציאליים למטיילים העתידיים.“
מטרה עיקרית נוספת הכרוכה בירח היא הקמת פלטפורמת השער של הירח (LOP-G), שנקראה בעבר שער החלל העמוק. בית גידול מסלולי זה יאפשר לשהות ארוכה יותר על פני הירח, לנווט למסלולי ירח שונים, ולחזור קל יותר לכדור הארץ. זה גם ישמש כמקום מקלט בטוח במקרה חירום על פני השטח, כמו שביתת מטאורים.
בהתאם ל"מסע למאדים "של נאס"א, השער יאמת גם טכנולוגיות ומערכות מרכזיות שייכנסו לתובלת החלל העמוק (המכונה גם כלי רכב של טרנסאדים של מאדים) - החללית שתיקח אסטרונאוטים למאדים. בסוף שנות העשרים של המאה העשרים יחל מנחת ירח לבצע טיולים אל פני הירח, שם יתאמנו אסטרונאוטים למשימה בסופו של דבר אל פני מאדים.
אחרון חביב, ה- Gateway ישמש כמעבדה לבדיקת השפעות המיקרוביזציה והקרינה על אורגניזמים חיים מעבר ל- LEO. ניסויים אלה יתבררו כחיוניים לביצוע משימות חלל עמוקות למאדים ומחוצה לה. פלטפורמה זו תורכב בחלל באופן מצטבר כאשר האלמנט הראשון (אלמנט הכוח וההנעה) יושק עד שנת 2022.
מסע למאדים:
ואז, יש את התוכנית לשלוח אסטרונאוטים למאדים, אשר נאס"א עדיין מקווה שיקרה עד 2030. עבור חלק זה של התוכנית, המוקד הוא בפיתוח משימות רובוטיות ואנושיות מפתח אשר יאריכו לקחים ממשימות ירח למאדים. התוכנית כוללת גם מספר משימות שכבר בדרך למאדים או שנמצאות כעת בפיתוח.
אלה כוללים חקר פנים של נאס"א באמצעות חקירות סייסמיות, גיאודזיה ותעבורת חום משימת (InSight), שצפויה לנחות במאדים בנובמבר הקרוב ותחקור את פנים כוכב הלכת האדום. בינתיים, ה- מאדים 2020 רובר עדיין בפיתוח ויושק עד יולי 2020. ברגע שהוא יגיע למאדים, הרובר זה יאריך את החיפוש אחר חיי העבר בכוכב האדום וידגים כיצד ניתן להשתמש במשאבים מקומיים כדי לסייע בחקירה.
על פי דוח הקמפיין, ה- מאדים 2020 המשימה תשמש גם כאבן בניין למשימה רובוטית הלוך ושוב. בעיקרו של דבר, משימה זו תכלול הנחת טיל על מאדים, שליפת הדגימות שהושגו על ידי ה- מאדים 2020 רובר ואז להחזיר אותם לכדור הארץ. זה ישמש גם כמבשר ביקורתי לסדרה של משימות צוותיות למאדים.
נקודת מפתח נוספת בחלק זה של התוכנית היא יצירת תשתיות מסלוליות שיאפשרו משימות אנושיות במסלול סביב מאדים ולשטח. כבר עכשיו, נאס"א התקשרה עם לוקהיד מרטין לפיתוח הרעיון של מחנה בסיס מאדים, הדומה ל- Gateway בכך שהוא יישאר במסלול סביב מאדים, יש רכב נחת משלו, ויאפשר משימות אל פני השטח וממנו.
לסיכום, דוח הקמפיין מציין כי נאס"א תמשיך למנף שותפויות בין ממשלת ארה"ב, המגזר הפרטי ושותפים בינלאומיים ליצירת אמצעי בר קיימא לחקירת חלל. הוא גם מכיר בחוב לתקופת אפולו, אשר פיתח את המסלול שעוקב אחריו הדור הנוכחי והאוסטרונאוטים הבאים:
"אנו ברי מזל שרבים מהטכנולוגיות הקריטיות שיצאו בראשם משימות אפולו - מיקרו-אלקטרוניקה, אחסון כוח, טכנולוגיית הנעה, חומרים מתקדמים ואחרים - הפכו למגזרים תעשייתיים מרכזיים המגובים בעשרות שנים של חדשנות ושיפור. מנקודת מוצא יתרון זו אנו מתכוונים לשלב במהירות יכולות מתקדמות עם הטכנולוגיה החדשה שלנו ולנקוט קפיצת מדרגה אחת לעבר חקירת החלל האנושית והרובוטית בת קיימא וארוכת הטווח של מערכת השמש. "
לקבלת מידע נוסף, עיין בדוח מסע הפרסום הלאומי לחקר החלל.
