השטח הקוטבי הדרומי של אנצלדוס. אשראי תמונה: NASA / JPL / SSI. לחץ להגדלה
חללית קאסיני של נאס"א השיגה תמונות מפורטות ומפורטות של האזור הקוטבי הדרומי של ירח אנסלדוס של שבתאי. הנתונים חושפים תכונות גאולוגיות ייחודיות ואת השטח הנעורי ביותר שנראה על הירח. ממצאים אלה מצביעים על היסטוריה אבולוציונית מורכבת ביותר עבור הלוויין הבהיר ביותר, הלבן ביותר של שבתאי.
המעופף של קאסיני ב -14 ביולי הביא אותו בטווח של 175 ק"מ משטח הירח הקפוא. המפגש הצמוד חשף נוף ליד הקוטב הדרומי כמעט לחלוטין ללא מכתשי פגע. האזור משופע גם בסלעי קרח בגודל ביתי, המגולפים בתבניות טקטוניות ייחודיות שנמצאו רק באזור זה של הירח.
לבן כמו שלג טרי, לאנסדלוס יש את המשטח המשקף ביותר במערכת השמש. זבובי קאסיני קודמים חשפו כי אנצלאדוס, בניגוד לירחים הקפואים האחרים של שבתאי, יש אזורים מכתשים קלים, שברים שבריים ושטח מקומט.
הממצאים החדשים מוסיפים לסיפורו של גוף שעבר מספר פרקים של פעילות גיאולוגית המתפרשת על חלק ניכר מחייו. קווי הרוחב הדרומיים ביותר של הירח ראו ככל הנראה את הפעילות האחרונה.
אותם קו הרוחב עשויים לשאת גם את צלקות השינוי בקצב הסיבוב של הירח. אם נכון, ספקולציות אלה עשויות לעזור למדענים להבין מדוע יש לאנצלדוס משטח עינויים למראה, עם תקלות, קפלים ורכסים חוצים. התמונות המדהימות ביותר מראות חסימות קרח בגובה 10 עד 100 מטר (33 עד 328 רגל) לרוחב באזור שאינו יוצא דופן בהיעדר הכפור המעודן ביותר שנראה כי מכסה את שאר אנצלדוס.
ד"ר פיטר תומאס, איש צוות ההדמיה מאוניברסיטת קורנל, איתקה, ניו יורק, לא ציפה נוף שכולו אבני בניין בגודל בניין. "הכיסוי המינימלי של חומר עדין ושמירה על דפוסי שברים קטנים וחוצים בתחתית האזורים הסמוכים מצביעים על כך שאזור זה צעיר בהשוואה לשאר אנצלאדוס. "
מרוכבים צבעוניים כוזבים של אזור זה, שנוצרו מהתמונות האחרונות ביותר, מראים את החשיפות הגדולות ביותר של שברים קרחיים גסיים שנראו בכל מקום בירח, התומכים גם ברעיון של משטח צעיר ברוחב הדרומי. כמה מהתמונות האחרונות עשויות לרמוז על התשובה. התמונות חשפו דוגמאות נוספות לתכונה טקטונית "בצורת Y" ייחודית באנצ'אלדוס. באלמנט יוצא דופן זה נראה כי רכסים ועמקים מקבילים מתקפלים ומתעצבים באופן שיטתי סביב השטח הקוטבי הדרומי.
"התכונות הטקטוניות הללו מגדירות גבול שמבודד את השטחים הצעירים והדרומיים בקוטב מהשטח הוותיק יותר באנצ'אלדוס," ציין ד"ר פול הלפנשטיין, מקורב לצוות ההדמיה גם באוניברסיטת קורנל. "המיקום וההתמצאות שלהם עשויים לספר לנו סיפור מאוד מעניין על אופן ההתפתחות של סיבוב אנצ'אלדוס לאורך זמן ומה יכול היה לספק את האנרגיה לשלטון הפעילות הגיאולוגית שעטפה את הירח הזה."
ההיעדר לכאורה של מכתשי פגיעה ניכרים מעיד גם על כך שהקוטב הדרומי צעיר יותר משטח אחר באנצ'אלדוס. כל הסימנים הללו לנוער מגלים עניין רב עבור מדענים, שחשדו זה מכבר באנצ'אלדוס כמקור אחד אפשרי לחומר לטבעת ה- E הנרחבת והמפוזרת של שבתאי, שתואמת את מסלול הירח. שטח צעיר דורש אמצעי להפקת החום הדרוש לשינוי פני השטח. צוותי כלים אחרים של קאסיני פועלים להבנת נתונים על הטמפרטורה, ההרכב, החלקיקים והשדה המגנטי. יחד עם פרשנות תמונה, נתונים אלו יכולים ליצור תמונה שלמה יותר.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון הנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את המשימה עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו תוכננו, פותחו והורכבו ב- JPL. מרכז פעולות ההדמיה מבוסס במכון מדעי החלל בבולדר, קולו.
תמונות קאסיני אלה זמינות ברשת בכתובת: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov ו- http://ciclops.org.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
