לאנצלאדוס יש סוד מדהים, ומדענים רוצים לדעת יותר. נאס"א משגרת את החללית קאסיני לחיפוש אחר בשנת 2008; עם זאת, כמה מהנדסים חוששים שהחלקיקים הזעירים עלולים להוות סיכון לחללית כאשר היא טסה ישר דרכם.
ב- 12 במרץ, 2008, קאסיני אמור לעבור רק 100 ק"מ (62 מיילים) מעל פני אנצ'אלדוס - הזדמנות מדעית אדירה. החללית תעניק למדענים מבט חסר תקדים כלפי מטה על סדקי "פס הנמר" סביב הקוטב הדרומי של אנצלדוס, ובסיסים בצורת כוכב ים הנובעים משם. זה יכול להיות רק התצפיות הדרושות להם כדי לפתור סוף סוף את התעלומה: מאיפה כל קרח המים הזה בא?
אך כאשר קאסיני עובר זאת קרוב לכוכב הלכת, הוא יטוס ממש דרך הפלומות. יש מדענים שחוששים שגרגירי קרח המונפים על ידי המטוסים ישפיעו על החללית ויפגעו במכשירים הרגישים שלה.
ד"ר לארי אספוזיטו, אחד החוקרים שפועלים להבנת מקור הזרמים, מציג כמה ממחקריו בקונגרס האירופי למדע פלנטרי בפוטסדם ביום חמישי, 23 באוגוסט.
"הפלומות הללו התגלו רק לפני שנתיים ואנחנו רק מתחילים להבין את המנגנונים הגורמים להם. גרגר קרח או אבק בפחות משני מילימטרים עלולים לגרום נזק משמעותי לחללית קאסיני אם הוא פגע באזור רגיש. השתמשנו במדידות שביצענו עם מכשיר ה- UVIS של קאסיני במהלך מסע של אנצ'אלדוס בשנת 2005 כדי לנסות להבין את הצורה והצפיפות של הזרמים ואת התהליכים הגורמים להם. "
גודל החלקיקים הוא המפתח. בעזרת ספקטרוגרף הדמיה אולטרה סגול של קאסיני, מדענים הצליחו לחשב את כמות אדי המים שנמצאים בתוך הפלומות. לאחר מכן הם הצליחו לדמות את המהירות והצפיפות של החלקיקים הזורמים מהפלומות. זה מאפשר להם לחשב את הגודל הממוצע של החלקיקים בנקודה בה הפלומות יהיו צפופות ביותר במהלך המפגש של קאסיני בשנת 2008.
בעוד החלקיק בגודל הממוצע היה 1/1000 מהגודל שיגרום נזק, אספוסיטו חושש שיכולים להיות שם גם חלקיקים גדולים יותר. מטוסים בלחץ גבוה מאוד יידרשו לחלקיקי לופט גדולים כל כך, ועד כה אספוזיטו לא מצא. נכון לעכשיו, הוא מעריך את הסיכוי לפגיעה בקאסיני להיות 1 מתוך 500. מדידות טובות יותר צריכות לתת הבנה מדויקת יותר של הסיכונים הכרוכים בכך.
איך אתה אוהב את הסיכויים האלה?
