אסטרונומים גילו גוף רחוק המרוחק יותר פי מאה מהשמש מכדור הארץ. ייעודו הזמני הוא VG18 2018, אך הם כינו את הכוכב "פאראוט". פאראוט הוא הגוף הרחוק ביותר שנצפה אי פעם במערכת השמש שלנו, במרחק 120 יחידות אסטרונומיות (AU) משם.
מרכז כוכבי הלכת הקטינים של האיחוד האסטרונומי הבינלאומי הודיע על תגליתו של פאראוט ביום שני, ה- 17 בדצמבר, 2018. אובייקט זה שהתגלה לאחרונה הוא תוצאה של צוות חיפושים של אסטרונומים אחר "כוכב X" החמקמק "כוכב 9", כוכב לכת מרכזי תשיעי חשבתי להתקיים בחלק המרוחק ביותר של מערכת השמש שלנו, שם המסה שלה תעצב את מסלול הכוכבים הרחוקים כמו פאראוט. הצוות לא קבע את מסלולו של VG18 לשנת 2018, כך שהם לא יודעים אם מסלולו מראה סימני השפעה מכוכב X.
שלישיית אסטרונומים גילה את התגלית: סקוט ש. שפרד, מכון המדעים של קרנגי, דיוויד ת'ולן של אוניברסיטת הוואי, וצ'אד טרוחיו באוניברסיטת צפון אריזונה. חברי אותה צוות גילו גם את "הגובלין" באוקטובר 2018. הגובלין הוא עוד עולם רחוק שמחשבו כי מסלולו מעוצב על ידי כוכב לכת 9 החמקמק.
"2018 VG18 2018 הרבה יותר רחוק ואיטי יותר מכל חפץ אחר במערכת השמש שנצפתה, כך שייקח כמה שנים לקבוע את מסלולו במלואו." - סקוט שפרד, המכון למדעי קרנגי.
שפרד אמר כי "VG18 2018 הוא הרבה יותר מרוחק ואיטי יותר מכל חפץ אחר במערכת השמש שנצפתה, ולכן ייקח כמה שנים לקבוע את מסלולו באופן מלא". "אבל הוא נמצא במיקום דומה בשמיים לאובייקטים האחרים הידועים של מערכת השמש הקיצונית, מה שמרמז שהוא עשוי להיות באותו סוג של מסלול שרובם עושים. קווי הדמיון המסלוליים שהראו רבים מגופי השמש הקטנים והמרוחקים הידועים, היה הזרז לטענה המקורית שלנו כי קיים כוכב לכת רחוק ומסיבי בכמה מאות א.או., הרועה את החפצים הקטנים יותר האלה. "
פאראוט התגלה עם הטלסקופ מגלן במצפה הכוכבים לאס קמפנאס של קרנגי בצ'ילה, ועם הטלסקופ הסובארו היפני, שמונה מטרים, ממוקם מעל מאונה קאה בהוואי. הסובארו הייתה הראשונה שהבחינה בו, בליל ה- 10 בנובמבר 2018.
בתחילת דצמבר הבחין הטלסקופ מגלן ב- VG18 2018 בפעם השנייה. האסטרונומים השתמשו במגלן במשך שבוע כדי לאשר את דרכו של הפלנטה על פני השמיים ולקבל את תכונותיו הפיזיות הבסיסיות, כמו בהירות וצבע. תצפיות שנערכו באמצעות הטלסקופ מגלן אישרו את המרחק של 120 AU. הם גם מציעים שכוכב הלכת הוא כדורית בערך וקוטרו כ- 500 ק"מ. לכוכב הלכת החדש גוון ורדרד, שהוא צבע המשויך לחפצים עתירי קרח.
"כל מה שידוע לנו כרגע על 2018 VG18 2018 הוא המרחק הקיצוני שלו מהשמש, הקוטר המשוער שלו והצבע שלה", הוסיף תולן "מכיוון ש- 2018 VG18 רחוק כל כך, הוא מסתובב לאט מאוד, סביר להניח שלוקח יותר מאלף שנים לקחת אחד טיול סביב השמש. "
אסטרונומים מגיעים יותר ויותר אל החלל בחיפושם אחר עצמים בגבולות מערכת השמש שלנו. מה שנחשב בעבר לריקנות עצומה וקרה, ידוע כיום כביתם של כמה חפצים. ובאמצעות טלסקופים, מחשבים ושיטות מחקר טובות יותר, אסטרונומים עשויים למצוא יותר ויותר גופים בשטח הרחוק של המערכת שלנו.
"תגלית זו היא באמת הישג בינלאומי במחקר באמצעות טלסקופים הממוקמים בהוואי ובצ'ילה, המופעלת על ידי יפן, כמו גם על ידי קונסורציום של מוסדות מחקר ואוניברסיטאות בארצות הברית," סיכם טרוחיו. "עם מצלמות דיגיטליות רחבות היקף בכמה מהטלסקופים הגדולים בעולם, אנו סוף סוף בוחנים את השוליים של מערכת השמש שלנו, הרבה מעבר לפלוטו."
יחידה אסטרונומית היא המרחק מכדור הארץ לשמש. פלוטו הוא כוכב הלכת הננסי המפורסם ביותר של מערכת השמש שלנו, והוא נמצא בערך 34 AU מהשמש. נדרשו תעלות לחללית New Horizons של נאס"א תשע שנים להגיע לפלוטו, ופאראוט רחוק פי 3.5 מכפי פלוטו, כך שייקח חללית בערך 31 שנה להגיע לפאראוט.
פאראוט מצטרף למספר כוכבי לכת ננסים אחרים בחלקה החיצוני של מערכת השמש. בשנים האחרונות גילו אסטרונומים את גובלין, בידן, סדנה ואריס באזור משנת 80 עד 96 AU.
אותו צוות שמאחורי הגילוי של פאראוט גילה גם את הגובלין, ו- VP113 2012, המכונה גם ביידן. עבודותיהם מצביעות על נוכחות פוטנציאלית של כוכב לכת עצום, אולי פי עשרה מגודל כדור הארץ. במאמר משנת 2016 הציגו האסטרונומים מייק בראון וקונסטנטין בטיגין ראיות התומכות בקיומו של אותו כוכב לכת לא נראה עם הכינויים כוכב X וכוכב 9. כוכב לכת בלתי-גלוי זה מכונה סופר-נפטון. בעיתון שלהם, שני האסטרונומים אומרים כי מסלולי כוכבי הלכת הגמדים הרחוקים הללו מקובצים בצורה כזו שזו לא יכולה להיות תאונה. בטח יש פלנטה גדולה אחרת שם, הרועה אותם בחלל.
עבר זמן עד שהאסטרונומים יקבעו את מסלולו של פאראוט. אבל אם זה נראה כאילו זה משתלב עם האחרים, זו תהיה עדות משכנעת עוד יותר לקיומו של כוכב לכת החמקמק.
- הודעה לעיתונות של קרנגי מדע: התגלה: אובייקט מערכת השמש הרחוקה ביותר שנצפה אי פעם
- הודעה לעיתונות של קרנגי מדע: קצה מערכת השמש מוגדר מחדש
- IAU Minor Planet Center
- נייר מחקר: הוכחה לפלנטת ענק ענקית במערכת הסולרית
- מגזין החלל: כוכב הלכת הגמד החדש שנמצא בפאתי מערכת השמש, נותן לאסטרונומים עוד תחמושת לחיפוש אחר הוכחות לכוכב 9
