מאז ימי קדם, האסטרונומים הביטו בשמי הלילה וראו את גלקסיית אנדרומדה. כגלקסיה הקרובה ביותר לשלנו, מדענים הצליחו להתבונן ולבדוק את הגלקסיה הספירלית הענקית הזו במשך אלפי שנים. עד המאה ה -20, האסטרונומים הבינו שאנדרומדה היא גלקסיית האחות של שביל החלב והיא מתקדמת לעברנו. בעוד 4.5 מיליארד שנים הוא אפילו יתמזג עם משלנו ליצירת סופרגלקסיה.
עם זאת, נראה כי אסטרונומים טעו בכל הקשור לגלקסיית אנדרומדה מהבחינה העיקרית. על פי מחקר שנערך לאחרונה על ידי צוות אסטרונומים צרפתים וסינים, גלקסיית הספירלה הענקית הזו נוצרה ממיזוג גדול שהתרחש לפני פחות משלושה מיליארד שנה. המשמעות היא שאנדרומדה, כפי שאנו מכירים אותה כיום, צעירה יותר למעשה ממערכת השמש שלנו עצמה, שעליה היא זכתה לכמיליארד וחצי שנה!
המחקר, שכותרתו "פרדיגמת מיזוג עיקרית בת 2-3 מיליארד שנה לגלקסיית אנדרומדה ופאתיה", הופיע לאחרונה ב הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה. בראשותו של פרנסואה האמר, חוקר עקרונות הגלקסיות, אטואילים, מבנה גוף ומכשור (GEPI) במצפה הכוכבים בפריס, כלל הצוות חברים מהאקדמיה הסינית למדעים ואוניברסיטת שטרסבורג.
לצורך המחקר, הסתמכו על נתונים שנאספו על ידי סקרים אחרונים שהצביעו על הבדלים ניכרים בין הגלקסיות של אנדרומדה ושביל החלב. הראשון במחקרים אלה, שהתקיים בין השנים 2006-2014, הדגים כי לכל אנדרומדה יש דיסק של שלל כוכבים כחולים צעירים (בני פחות משני מיליארד שנה) שעוברים תנועות אקראיות על פני סולמות גדולים. זה בניגוד לכוכבים בדיסק של שביל החלב, הנתונים רק לסיבוב פשוט.
בנוסף, תצפיות עמוקות שנערכו בין השנים 2008-2014 עם הטלסקופ הצרפתי-קנדי באיי הוואי (CFHT) הצביעו על כמה דברים מעניינים לגבי ההילה של אנדרומדה. אזור עצום זה, שגודל פי 10 מגודל הגלקסיה עצמה, מאוכלס בזרמים גדולים של כוכבים. הבולט שבהם נקרא "זרם הענק", דיסק מעוות שיש בו מעטפת וגושים ממש בקצוותיו.
בעזרת נתונים אלה, שיתוף הפעולה הצרפתי-סיני יצר אז מודל מספרי מפורט של אנדרומדה באמצעות שני המחשבים החזקים ביותר שקיימים בצרפת - מחשב הכוכבים MesoPSL של מצפה הכוכבים והמרכז הלאומי למחקר מדעי (CNRS) IDRIS-GENCI. בעזרת המודל המספרי המתקבל הצליח הצוות להדגים כי ניתן היה להסביר את התצפיות האחרונות רק על ידי התנגשות שנערכה לאחרונה.
בעיקרון, הם הגיעו למסקנה שלפני 7-10 מיליארד שנים, אנדרומדה כללה שתי גלקסיות שהשיגו אט אט מסלול נתקל. לאחר ביצוע מיטוב של מסלולי שתי הגלקסיות, הם קבעו שהם היו מתנגשים לפני 1.8 עד 3 מיליארד שנה. התנגשות זו היא שהולידה את אנדרומדה כפי שאנו מכירים אותה כיום, מה שהופך אותה למעשה צעירה יותר למערכת השמש שלנו - שהוקמה לפני כמעט 4.6 מיליארד שנה.
יתר על כן, הם הצליחו לחשב התפלגויות המוניות לשתי גלקסיות האב שהתמזגו עם אנדרומדה שנוצרה, מה שהצביע על כך שהגלקסיה הגדולה יותר הייתה פי ארבעה מגודלה של הקטנה יותר. אבל הכי חשוב, הצוות הצליח לשחזר בפירוט את כל המבנים המרכיבים את אנדרומדה כיום - כולל התפיחה, הבר, הדיסק הענק ונוכחותם של כוכבים צעירים.
נוכחותם של כוכבים כחולים צעירים בדיסקו, שנותרה בלתי מוסברת עד כה, מיוחסת לתקופה של היווצרות כוכבים אינטנסיבית שהתרחשה לאחר ההתנגשות. בנוסף, מבנים כמו "נחל הענק" ופגזי ההילה שייכים לגלקסיית האב הקטנה יותר, ואילו הגושים המפוזרים ואופיו המעוות של ההילה נגזרו מהגדולה יותר.
המחקר שלהם גם מסביר מדוע לתכונות המיוחסות לגלקסיה הקטנה יותר יש תת-שפע באלמנטים כבדים בהשוואה לאחרים - כלומר היה מסיבי פחות ולכן נוצר פחות יסודות וכוכבים כבדים. מחקר זה הוא משמעותי ביותר בכל מה שקשור להיווצרות והתפתחות גלקטית, בעיקר מכיוון שמדובר בסימולציה המספרית הראשונה שהצליחה לשחזר גלקסיה בפרטי פרטים כאלה.
ישנה חשיבות גם לנוכח השפעה כה עדכנית שיכולה להשאיר חומרים בקבוצה המקומית. במילים אחרות, למחקר זה יכולות להיות השלכות הרבה מעבר לשכונה הגלקטית שלנו. זו גם דוגמה טובה לכך שמכשירים מתוחכמים יותר ויותר מובילים לתצפיות מפורטות יותר, אשר בשילוב מחשבים ואלגוריתמים מתוחכמים יותר ויותר מובילים לדגמים מפורטות יותר.
אפשר רק לתהות אם הבינה החוץ-יבשתית העתידית (ETI) תסיק מסקנות דומות לגבי הגלקסיה שלנו ברגע שהיא תתמזג עם אנדרומדה, מיליארדי שנים מהיום. ההתנגשות והתכונות המתקבלות בוודאי מעניינות את כל המינים המתקדמים העומדים לחקור אותו!
